日本人としては大柄な体躯（たいく）を生かしたポストプレーやヘディングは、前田のひとつの持ち味だ。しかし、その特長はしなやかで敵をはぐらかすボールコントロールだったり、絶対的に美しい体の使い方だったり、芸術的感性に訴え掛けるプレーにある。敵のみならず、観客の意表も突く。

　以前の前田は前線でボールが収まらず、その焦りから悪循環に陥りピッチから消えるなど、好不調の波の激しさを指摘されることも少なくなかった。だが、経験を重ねたことで、ポジションニングで相手を制し、味方の攻撃全体をサポートできるようになった。昨今はコンスタントに実力を発揮し、中山雅史、藤田俊哉、田中誠、名波浩らが作った“ジュビロ黄金時代”の末裔（まつえい）として、卓越したセンスにチームの重荷を背負う精神力が追いついてきた。

「遼一にすべて託した。あいつは常勝ジュビロの何たるかを分かっている。その数少ない選手だから」

　かつて共に戦った先輩たちはこう証言する。ナビスコカップ決勝の前哨戦と銘打たれた１０月１６日の第２６節サンフレッチェ広島戦、磐田は前半にリードを許す苦しい展開ながら、後半１３分に前田のヘッドで同点とした。苦しい時に値千金のゴールを奪う。それは大黒柱の証明だった。

　昨夏、前田のインタビューに同席した時のことだ。彼はかつての先輩の質問に言葉少なながら、自分の気持ちを口にした。淡々とした口調で、自信を横溢（おういつ）させるタイプではない。とはいえ、おとなしいとくくるのとも違った。控え目で自分からは出しゃばらないが、芯は強く人の話をよく聞き、そして自分と向き合っている正直な選手だな、と感じさせた。

「プロでは最初、自分は無理だな、って思いました」

「自分はいいときと悪いときの差がある。その波が激しすぎる」

「リーダーシップですか？　それだけの動きができている感じがしないから」

　おそらく、彼は自分に厳しく、理想が高いのだ。挫折のたび、マットに沈みながらふらふらと立ち上がる。ダウンを繰り返して、彼は逞しさを増す。

　頭角を現したのはユース時代だった。２０００年にはアジア年間最優秀ユース賞を受賞、０１年のワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）・アルゼンチン大会、０４年のアテネ五輪（出場は予選のみ）と階段を上ってきた。しかしその後、ジーコの監督時代は日本代表での出場機会はなく、オシム時代に日の丸デビューを果たすも、岡田時代も含めて代表には定着できなかった。所属する磐田でも中山雅史、高原直泰、２人の系譜を継ぐＦＷとしては物足りなさを感じさせた。

　しかし進化のため、彼には時間が必要だったに違いない。

　ジュビロの背番号１８は１０月１２日の韓国戦で先発出場し、日本代表として相手選手と堂々と渡り合った。今や息を呑む変ぼうを遂げつつある。何しろ、“とらえどころがなく、いきなり目を瞠る仕事をする”血が、彼の体には流れているのだ。

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