新生・日本代表の第一歩となった４日のパラグアイ戦（１−０で勝利）、７日のグアテマラ戦（２−１で勝利）は、今夏、欧州挑戦を果たした４人の初の凱旋（がいせん）試合でもあった。
　その筆頭が香川真司だ。先月の欧州リーグプレーオフのカラバグ戦（４−０で勝利）で２ゴールを奪い、名門クラブのトップ下のレギュラーを確保。ブンデスリーガでも目覚しい活躍ぶりで、周囲からの評価もうなぎ上りだ。同じドイツにいる内田篤人も開幕スタメンを飾り、積極的な攻撃参加を見せている。一方、長友佑都もセリエＡで堂々たるプレーを披露。ワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会で得た自信を一段と深めたようだ。ベルギーに渡った守護神・川島永嗣だけは、開幕５連敗という苦境を味わっているが、本人は飽くなき向上心を持ち続けている。

　新・欧州組と久しぶりに代表でプレーした同世代の槙野智章は、短期間での彼らの変ぼうぶりに驚かされたという。
「初日（２日）の三ツ沢での練習で、真司、佑都君、ウッチーが１つ１つの球際のところで戦っていたのを見てすごく驚いた。自分も今のままじゃダメだと思いましたね」
　ベテランの中村憲剛も「一緒にプレーしてみて彼らの急激な伸びを強く感じた。自信もつけてるし、負けていられないね」と率直な思いを口にしていた。

　槙野の言う「球際の部分」を特に向上させたのが長友だ。もともと当たりの強さ、局面局面の厳しさには定評があったが、イタリアというタフな環境が大きな意識改革を促したに違いない。
「『球際は厳しく行け』と向こうの監督（マッシモ・フィッカデンディ氏）に言われる。実際にみんなガツガツ来るし、弱かったら使ってもらえない。まずはメンタル面で絶対に目の前の敵に負けない意識でやることから始まりますね。自分は南アでエトーとかカイトといった世界的な選手と戦って抑えたことで、誰とやっても物おじしなくなった。やっぱりＷ杯の経験がすごく生きてるなと思います」と長友は言う。

　加えて、スピード、運動量、クロスの精度といった長所にも磨きがかかった。グアテマラ戦で森本貴幸の１点目をお膳立てした場面に象徴されるように、速く強いクロスは「世界基準」を強く意識したものだ。
「いいクロスを上げることは、１試合ならまぐれでもできる。大事なのは、毎回続けていくこと。ゴールに直結する仕事をしないと、サイドバックは生き残っていけないですから。コンスタントに結果を出すために、スピードも運動量も上げないといけない。イタリアの練習ではダッシュの回数が半端じゃない。時間も長いし、フィジカル面は黙っていても自然と伸びますね」と、長友は新たな環境に戸惑うどころか、むしろ心からエンジョイしているようにさえ見受けられた。

　練習の厳しさを実感するのは、内田も同じ。彼が所属するシャルケの指揮官はフェリックス・マガト。ご存知の通り、２００８−０９シーズンにボルフスブルクをブンデスリーガ制覇に導いた名将だ。過去に指導を受けたことがある大久保嘉人も「練習量がものすごい。合宿中は１日３部練が当たり前」と話したことがあったが、内田も過去のサッカー人生にはないほど自分自身を追い込んでいると話す。
「試合があっても２部練は当然。今やっているダッシュがいつ終わるのか、次の練習が何時から始まるのか全く分かんない。周りのことなんか気にしている余裕なんて全然なくなった。サッカーのことだけを考える毎日です」

　鹿島アントラーズのオリヴェイラ監督はシーズン中、選手に大きな負荷をかけない指導者だ。０６年の鹿島入り以降、内田はコンディション調整が中心の日々を過ごしてきたが、ドイツでは全く違った。短期間で体を鍛え抜いたことで太ももが急激に太くなり、日本から持参したジーンズが履けなくなったという。運動量も増え、最近のゲームではダイナミックなアップダウンを繰り返すようになった。
「プレーに関しては『自由にやれ』と言われているんで、今はちょっと大げさなくらい前へ出て行くようにしています。バランスを考えたら本当はそこまでやらなくていいけど、『内田は攻撃的な選手なんだ』って分かってもらうためにね。開幕から２試合は使ってもらっているけど、いつベンチ外になるか分かんない。そういう危機感の中でやっていて余裕を持てたのか、今回、代表に戻ってきて、ピッチ全体が広く見える気がしましたね」

　原因不明の嘔吐（おうと）を患っていた時期は口数が少なく、覇気もなかった内田。そんな悪循環がＷ杯での出場機会なしにつながった。けれども、今は別人のように毅然（きぜん）と自分の考えをハッキリと言うようになった。顔つきも精悍（せいかん）になり、貪欲（どんよく）さや野性味も出てきた。こうした外面の変化からも、心身の充実ぶりがよくうかがえた。