１５７キロ右腕・澤村拓一投手（中大４年＝佐野日大高）を筆頭に、ドラフト上位候補がひしめている。４年生だけではない。東洋大の藤岡貴裕投手（３年＝桐生一高）、亜大の東浜巨投手（２年＝沖縄尚学高）と各世代にも目玉候補が健在。今季も各校エースたちが、熱い火花を散らす。

　最も注目を浴びるのは中大だ。澤村は先月３１日の早大との交流試合で２回無失点、１５４キロをマーク。約１カ月ぶりの実戦とは思えぬ快投を見せた。右わき腹痛で全日本を辞退。申し訳ない気持ちで中大のグラウンドへ帰ったという。待っていたのは、温かく迎えてくれた高橋善正監督やチームメートだった。「自分のことのように心配してくれる人もいた。恩返しじゃないですけど、チームのためにも秋のリーグ戦を充実させなければいけない」（澤村）。
　しかし、調整不足は否めないだろう。さらに澤村以外の投手陣が、優勝候補の東洋大に比べて未知数だ。春は澤村がリーグトップの６６イニングに登板。フル回転状態だった。３位という数字にも表れているように、澤村頼みの現状を打破しないとＶロードは険しい。“２枚看板”のもう１人、１４９キロ右腕・山崎雄飛投手（４年＝芝浦工大付高）が復活すれば面白いのだが……。

　４年生が投打で充実しているのは、連覇を目指す東洋大。全日本大学選手権ＭＶＰ左腕・藤岡のほか、左腕の乾真大投手（４年＝東洋大姫路高）がドラフト上位候補。１７５センチ、６８キロと細身だが、低めを突く制球力とタテ変化のボールが安定。伸びしろを感じさせるあたり、先輩の東北楽天・永井怜投手の大学時代を思い出す。右の鹿沼圭佑投手（４年＝桐生一高）なども控え、層が厚い。
　野手も春の首位打者・木村篤史外野手（４年＝愛工大名電高）、佐藤貴穂（たかのり）捕手（４年＝春日部共栄高）など、打率ベスト１０に４人が入った。総合力は６チーム中トップで間違いない。頂点へ向け、視界は良好。春は唯一中大に勝ち点を落としており、特に気合がみなぎっている。　

　国学大には、復活が待ち遠しい投手がいる。昨年秋に６勝を挙げた埜口卓哉投手（４年＝つくば秀英高）だ。春は故障で登板がなく、ほとんど話題に上らなかった。だが、実力は確か。１８４センチ、８３キロの右腕から最速１４９キロをマーク。大型のサイドスローとして、もちろんプロのリストにも残ったままだ。
　そして忘れてならないのが、主将・渡邉貴美男内野手（４年＝文星芸大付高）である。入学当初からレギュラー。チームメートが「あれはまねできない」という、底抜けに明るいキャラクターと視野の広さが光る。その人間性は、１０社以上の社会人野球チームからオファーが来たほどだ。また、８月に就任したばかりの鳥山泰孝監督は国学大で９年間コーチを務めていた。突然の監督交代だったが、チームの雰囲気はいい。

　次世代の東都を担うのが、亜大の東浜と青学大の福島由登投手（２年＝大阪桐蔭高）。甲子園優勝コンビだ。

　東浜は、澤村が同リーグ内で「投げ合っていて一番楽しい相手」で、東浜も澤村のことを特別な存在と意識している。チームは２季連続の２位。いずれも開幕戦で勝ち点を落としたのが原因だ。今秋も第２週スタート。ここで波に乗れれば８季ぶりの優勝も見えてくる。東浜も最初の国士大戦で弾みをつけ、翌週の中大戦を迎えたい。

　青学大は福島の奮闘で１シーズンで１部復帰を果たした。福島は２部で６勝、入れ替え戦でも２勝を挙げた。１部の試合は１年秋に経験済みだが、リリーフが主だった。主戦で投げるのは今シーズンが初めて。開幕戦で澤村と対決することが予想され、どんなピッチングを見せるのか楽しみ。

　国士大は、１部復帰２シーズン目。今春はぎりぎりの残留だった。勝ち点数で立正大を上回ったが、勝率２割５分（３勝９敗）は最下位。まずはＡクラス入りを目指したい。左スリークオーターの樋口裕史投手（４年＝埼玉・富士見高）は１２試合中１１試合に登板。リーグ内では異色のタイプで、大きく変化するスライダー、シュートが持ち味。課題の安定感を見せられるかがポイントだ。

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