気温は３５度を記録し、湿度も７０％を超えている。うだるような暑さ……という表現がふさわしいが、それでも、全米オープン会場で３番目に大きいグランドスタンドの空気はピンと張りつめている。クルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）の試合が行われるとき、そこには常に、斬るか斬られるか、のるかそるかの、息を吸うのもためらわれる程の緊張感が満ちている。

　クルム伊達を語るとき、もはや年齢に言及するのはナンセンスだと思えるが、彼女に残された時間がそう長くないというのは、厳然たる事実としてある。
「あと何年、このレベルが保てると思うか？」
　そのような海外記者からの質問に「２年くらいはやりたいが、大きなケガをしてしまったら、そこで終わり」と答えたように、本人も、限られた時間を自覚しているのは間違いない。
　だからこそ、１つの試合、１つのポイントに懸ける執念と集中力には鬼気迫るものがあり、その帰結として、対戦に向け用意する戦略にも、妥協を許さぬ厳密さと、勝利への飽くなき執着心が練り込まれることになる。

　クルム伊達は常々、「最近の女子テニスはパワー一辺倒で、スライスやネットプレーなどのテクニックを使う選手が少ない」と、昨今のテニス界の趨勢（すうせい）に苦言を呈してきた。と同時に、現代テニスでは希少となったそれら練達の技と、対戦相手に応じ豊富な手札を使いこなす戦術眼は、体格とパワーで劣る元世界４位が“今”を戦う上での生命線でもある。

　今回の全米オープン初戦で対峙（たいじ）することになった世界１３位のスベトラーナ・クズネツォワ（ロシア）を、クルム伊達は以下のように分析していた。
「回り込むフォアハンド（バックハンド側に来たボールを、後方に回り込んでフォアハンドで打つこと）を得意とし、バックのダウンザライン（ストレート）もうまい。また、深いボールを走りながら、クロスに切り返すフォアのショットも強烈」
　その情報を踏まえた上で用意した対策は、１つには、「回り込むフォア、そしてバックのダウンザラインを打たせないために、あえて、フォアでのクロスの打ち合いも積極にしていく」ことであった。クルム伊達は基本的に、バックのショットを得意としている。だがクズネツォワ相手にバックのクロスの打ち合いをしては、相手の得意な形に持ち込まれる確率が高くなる、と踏んだのだ。高いリスクは覚悟の上の選択である。

　さらには、クズネツォワのクロスへの切り返しを封じるために、「深く返すのではなく、サービスライン辺りに短いクロスを打つ」ことも心掛けた。テニスでは、相手のコート深く、そして左右のコーナーギリギリを狙い打つのは、ある意味定石ではある。だがそれでは、運動量と脚力に勝る相手に走り勝つことはできない。だからこそ、あえて短いショットを織り交ぜながら、前後に揺さぶることで活路を見いだそうとしたのだ。

　クルム伊達のそれらの狙いは、６年前の同大会優勝者を、間違いなく戸惑わせた。「彼女のラケットの振り方はとても変わっていたので、慣れるまでに時間がかかった」とはクズネツォワの弁だが、元世界２位の彼女が困惑したのは、テークバックをほとんど取らない独特のフォームもさることながら、そこから繰り出されるボールのことごとくが、自身の長所を封じるかのようなショットだったからだろう。苦戦した理由が「慣れ」だけならば、第１セットを取りながら、第２セットを奪われたことの説明がつかない。

　第２セット終盤から第３セット序盤にかけてのクルム伊達の攻めは、完全に相手を上回った。
　観客が息を飲むほどに美しいドロップショット。
　戦前の狙い通り、コートを斜めに斬り裂くように決まる鋭角のクロス。
　全ての打球が、明確な意図と精緻（せいち）な戦略、そして勝負師としての“賭け”を全方位に放っていた。

　最終的に勝敗を分けたのは、少しずつパワーに押されたクルム伊達が犯した、いくつかのミス。そして、徐々に相手の狙いを察知し、適応し始めたクズネツォワの懐の深さだった。　
　試合後、クルム伊達は、「第３セットもスコアは１−６だが、競った内容。相手にいくつかのミスが生じていれば、自分の流れになった可能性は高い」と手応えを口にした。だが同時に、「それでも勝てなかったのは、相手の実力の高さであり、勝てないのは私の実力」とも諦観（ていかん）する。
　そのいずれもが、真理だろう。

　勝敗が明確に決まる勝負の世界において、記録として残るクルム伊達の今大会の成績は、“フルセットの末の初戦敗退”……それだけある。
　だが、記録以外に彼女がニューヨークに残したものは、間違いなくある。一打のボール、１つのポイントに込められた濃密なる意思と勝利への渇望感は、数字以上の衝撃と興奮を、見た人々の胸に刻んだはずだ。

＜了＞