暦の上では「処暑（しょしょ）」というらしい。この日を境に暑さがやみ、涼風が感じられるそうだ。その処暑が数日前に過ぎたはずの８月の終わり、一向に衰えない猛暑の中を訪れたのが、新潟聖籠（せいろう）スポーツセンター、通称「アルビレッジ」。現在、Ｊ１で好調を維持しているアルビレックス新潟の練習場である。

　ここはいつ来ても素晴らしい施設だ。ポプラの木に囲まれた天然芝ピッチ４面に人工芝ピッチが２面。さらに、クラブハウスはもちろん、選手寮、レストランも備える。その広大な施設に、ジュニアを除くトップからジュニアユース、レディースまで、アルビレックスの全カテゴリーが一堂に会してトレーニングを行っている。この暑さにもかかわらず、この日も多くのサポーターが、トップチームの練習見学に駆け付けていた。

　下部組織が使うピッチから、一段高い位置にあるトップチーム専用ピッチ。その中央に、現役選手と見まごうばかりの見事な体躯（たいく）で立ち、練習の指示を送っているのが、今季からトップチームの監督に就任した黒崎久志である。国際Ａマッチ２５試合４得点。いわゆる「ドーハ組」として６人目のＪ監督となる、今年４２歳の若き指揮官。その参謀となるヘッドコーチの森保一もまた、同い年のドーハ組である。好調ということもあるだろう、炎天下のトレーニングでも選手たちの表情は明るく、時折白い歯がこぼれている。

　クールダウンを終えた選手が、クラブハウスに戻る前にファンサービスにいそしむ一方で、指揮官の黒崎は取材陣に囲まれ、この日ドイツのフライブルクへの移籍が決まったＦＷ矢野貴章についてのインタビューを受けていた。
「めでたいことだから赤飯炊かなきゃ」
「代わりのＦＷ？　紅白戦で一番点を取ったやつにしようかな。あ、そんなこというと（川又）堅碁がムキになって打ちまくるか」

　取材陣の輪から、どっと笑いが起きる。ちなみに今季は監督からの要望で、昨年まで存在した練習の非公開日も原則なし。可能な限り公開で対応していこうと話をしているようである。今回、僕がアルビレッジを訪れた理由は、新潟の好調を支える黒崎さい配について、そのヒントを選手や関係者の証言から探るためであった。

　４年にわたってチームを率い、現在の新潟のスタイルを築いた上で結果も出した鈴木淳監督（現大宮アルディージャ監督）が、契約満了のため昨シーズンで退任。その後任として白羽の矢が立ったのが、同監督の下で３年間コーチを務めていた黒崎であった。ある意味堅実な、しかし一方で安直にも思えたこの人事は、最初から好意的にサポーターに受け入れられたわけではなかった。

　最大の懸念材料は、言うまでもなく経験不足である。新潟をＪ１昇格に導いた反町康治監督（現湘南ベルマーレ監督）は別格としても、過去の監督と比べると、カメラを前にしてのしゃべりは決して饒舌（じょうぜつ）ではなかった。こう言っては申し訳ないが、はたで聞いているこちらがドキドキしてしまうほどである。さらに前年８位だったチームからは北野貴之（→大宮）、松下年宏（→ＦＣ東京）、千代反田充（→名古屋）、そしてジウトン（→鹿島）と、実に４名ものレギュラー選手が抜けている。これで楽観的にシーズンを迎えろという方が無理な話だろう。

　予想通り、チームは今季序盤から低迷した。一時は最下位まで沈み、初勝利は５月に入ったリーグ第９節までおあずけであった。この時期のチームの雰囲気は、さぞかし暗かっただろう。その話を本間勲に振ると、意外な答えが返ってきた。
「何もできずに負け続けていたわけではないですし、少し変われば勝てると思っていましたから、全然焦りはなかったです。トレーニングの雰囲気も全然悪くなかったし、２年前の連敗とは全然違いますよ」

　同様の証言は、報道陣からも聞くことができた。
「トレーニング中からすごく声も出ているし、選手が楽しくサッカーをやっている雰囲気がある。森保コーチあたりも、その辺の雰囲気作りをかなり意識しているみたいです。若手も抑えられてきたキャラクターがはじけた感じで、みんながいきいきしている。これなら、仮に負けが込んでも引きずらない。黒さんの性格、雰囲気が良い意味で伝播（でんぱ）しているんじゃないかな」

　再び本間。
「積極的にコミュニケーションを取ってくれる監督なので、選手としてやりやすい。でも、締めるところは締めるのでメリハリがある。あの雰囲気ですから締まりますよ(笑)」

　第９節でようやく長いトンネルから抜けると、一転、８月にモンテディオ山形に敗れるまで無敗記録を１１に伸ばして、一気に５位まで浮上する。それまで前線で滞っていたボールは、人と人との間を長短さまざまなルートから流動的に動き出し、何度も相手ゴールネットを揺らし続けた。この見事な変ぼうぶり。いったい新潟に何が起こったのか。