イングランドが１９６６年にワールドカップ（Ｗ杯）のホスト国になって以来、今回ほど２度目のＷ杯開催に近づいたことはないだろう。６人のメンバーから成るＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の視察団が８月２６日、４日間の訪問を終え、視察団のハロルド・マイネ・ニコルス団長は「訪問したすべてのスタジアムのピッチがワールドクラスと呼べるものだった」と称賛した。

　イングランドは２０１８年、２２年大会の開催に立候補しているが、本命は１８年大会である。ほかにロシア、米国、共催を目指しているスペイン・ポルトガル、ベルギー・オランダが１８年大会のライバルだ。ちなみに、ＡＦＣ（アジアサッカー連盟）の日本、韓国、カタール、オーストラリアはいずれも、２２年大会のみに立候補している。

　ＦＩＦＡ会長のジョセフ・ブラッターも今回のイングランド視察に際し、「ファンもスタジアムも設備もすべてがそろっている」と発言するなど、イングランドを後押ししている。だが、このサッカー界のドンは同時に「ロシアの存在は無視できない。１つの大陸として大きな力を持っている」と、対抗馬としてロシアを挙げる。その一方で、ブラッターは当初から、スペイン・ポルトガルの共催には否定的な見解を示してきた。

　今年行われた南アフリカ大会は、表向きには成功裏に幕を閉じた。だが、スタジアム建設といったインフラ整備の遅れ、チケット販売での混乱など、大会組織に混乱が見られたのも事実だ。サッカー文化の違いから、会場でのブブゼラ使用についても議論が沸き起こった。これから先しばらくは、アフリカの人々が自国でＷ杯を見るのは難しいだろう。よく知られているように、０７年１０月の理事会において、ＦＩＦＡはそれまでの各大陸間持ち回りのルールを撤廃した。

　１４年のホスト国はブラジルに決定しているが、次にＷ杯を開催する国はインフラが整っていること、サッカー文化が定着していることに加え、ビッグイベント開催の経験や社会的な保証といった条件を満たすことが必要となってくるに違いない。

　１８年の候補として、ベルギー・オランダ（００年ユーロ＝欧州選手権＝開催国）、イングランド（すべてにおいて説明するまでもないだろう）、ロシア（サッカー文化を有し、経済大国でもある。Ｗ杯の常連ではないが……）、スペイン・ポルトガル（共にサッカー大国）、米国（経済大国。比較的最近の１９９４年にＷ杯を開催しているのはマイナス要素だが）といった国が立候補しているのは、当然という見方もできる。

　今回は２大会を同時に決定するということも、少なからず影響することも考慮しなければならない。直近２大会を開催した大陸からの立候補は認められていないため、１８年はアフリカと南米、２２年については南米と１８年大会開催国の属する大陸は除外される。１８年大会が欧州開催となった場合、２２年大会は米国、日本、韓国、カタール、オーストラリアで争うことになる。

　日本と韓国は０２年Ｗ杯を共催しているが、ＦＩＦＡは共催についてあまり好意的ではない。そうなると自然とベルギー・オランダ、スペイン・ポルトガルが外れ、１８年の大本命として残るのは、イングランド、ロシア、米国となる。中でもイングランドとロシアに最もチャンスがあるだろう。

　では、イングランドとロシアのどちらが有力か――。ロシアは０６年、１０年と２大会連続で本大会出場を逃しており、国際大会での存在感が薄い。また、０７−０８シーズンにゼニト・サンクトペテルブルクがＵＥＦＡカップ（現ヨーロッパリーグ）を制するなど、国内クラブも近年は力をつけてきているが、イングランドと比較するとその差は歴然である。また、イングランドは０６年大会のＷ杯招致で一度、ドイツに敗れている。総合的に考えると、１８年大会の開催国は明らかではないか。