今季のオールスターに大量６人の出場が決まった７月４日（現地時間　以下同）、ヤンキースのクラブハウスはいつも以上ににぎやかで、そして華やかだった。
　デレク・ジーター、アレックス・ロドリゲス、マリアノ・リベラ、ＣＣ・サバシア、フィル・ヒューズ、ロビンソン・カノの６人が次々に喜びのコメントを残していく。さらにまだ出場の可能性が残っていたアンディ・ペティット（出場選手発表の翌日、故障者リスト入りしたレッドソックスのバックホルツに代わって選出された）、ニック・スウィシャー（ファン投票で決まる「３４番目の男」の候補）も記者団に囲まれた。
　あちらこちらで会見が始まるため、取材するこちらの方が追いつかないほど。
　さすがはロースターに約２００億円が費やされた「銀河系軍団」。しかも彼らは昨季王者であり、今季も前半８１試合終了時点でリーグ最高の成績（５０勝３１敗）を残しているのだ。最終的に８人が「オールスター」の栄誉を得たとして、どこからも文句など出ないはずである。

　ただそんな華やかなシーンの中で、ジーターに今季前半の総括を尋ねてみると、その言葉は意外に慎重だった。
「もっと良いプレーをしなければいけなかった。もちろんメジャー最高の成績なのだから好スタートを切れたとも言えるのかもしれないけど、もっと悪い方向に行っていてもおかしくはなかったかな」
　実はその直前、ジョー・ジラルディ監督も「私たちが持てる力を発揮できていたとは思っていない」とほぼ同じ趣旨のセリフをはいていた。
　そして、監督とキャプテンの言葉が単なる謙遜（けんそん）だったとは思えない。地元で彼らのプレーを見守って来た筆者にも、今季前半のヤンキースはそれほど素晴らしいとは感じられなかったからだ。
「好成績は先発投手たちのおかげ。ブルペンはもっとできたはずだし、打撃ももっと打ってくれても良いはずだ」
　そんなジラルディの言葉通り、サバシア、ヒューズ、ペティットと２０勝ペースの投手が３人もいる先発陣こそ頼もしい。ただブルペンで信頼が置けるのは守護神リベラのみ。ジョバ・チェンバレン（防御率５.２４）、デビッド・ロバートソン（同５.９３）、パク・チャンホ（同６.４１）らはそろって期待を裏切っている。

　そして攻撃陣も、ＭＶＰ候補のカノ、打撃がうまくなったブレッド・ガードナー、２番起用が当たったスウィシャーを除き、ほとんど全選手がここまで自己の基準を下回る成績だ。先発ほぼ全員がキャリアイヤーで突き進んだ昨年と比べ、迫力が著しく低下した印象がある。
　それでも層の厚さのおかげで、トータルの数字こそ上質なまま。だが「ヤンキースを日々追いかけている者には、彼らが得点でメジャー２位というのは信じられない」という『ニューヨーク・ポスト』のジョエル・シャーマン記者の言葉には思わずうなずいてしまう。
　７月１日のブルージェイズ戦途中まで、得点圏に走者を置いた際に２５打数連続安打なしというひどいスパンもあった。漠然とした表現で申し訳ないが、昨季に漂っていた「そのうち誰かが打ってくれる」といった安心感が今季のヤンキース打線には感じられないのだ。

　もちろんそんな状態でも今の位置にいることは、ヤンキースの底力を証明してはいるのだろう。野球は何と言っても投手なのだから、前述通り先発陣さえ好調なら問題はないのかもしれない。だが、油断はできない。
　所属するアリーグ東地区は今季も高レベルを保ち、現時点で２位のレッドソックス、３位のレイズまでが２ゲーム差内にひしめく混戦である。
　異常なほど故障者が続出しているレッドソックスだが、それでも６月を１８勝９敗で戦い抜いて底力を示した。レイズはやや波が激しいが、『ＥＳＰＮ』のバスター・オルニー記者が「急降下の可能性がある一方で、明日からの２２戦中２０勝したとしても驚かない」と記している通り、ポテンシャルへの評価は依然として高い。
　多くの識者が「メジャーベスト３チームが同じ地区に集まった」とさえ指摘している。今は首位のヤンキースも、もし明日から３〜４連敗でも喫すれば、一気にプレーオフ圏外の地区３位に落ちることだってあり得るのである。

　そんなハイレベルの地区内でも、ここから一気に独走するチームがあるとすれば、それはやはり総合力と経験値で勝るヤンキースだろう。現実的にはじりじりと２位以下との差を広げていくシナリオが最も有力か。
　しかし栄冠直後のためか、やや緊張感に欠けた前半戦を観た後で、今後にはスリリングな道のりが待ち受けていそうな予感もある。
　そして勝負の後半戦に向けて、懸念材料がヤンキースの中にもないわけではない。１年通じて働いた経験のないヒューズ、３８歳のペティットは前半の快調なペースを保てるか？　謎の低空飛行を続けるマーク・テシェイラは復調するのか？　中継ぎ陣の中に救世主的な存在は現れるのか？　リーグ有数の高齢ロースターは主要なケガ人を出さないまま最後まで戦い抜くことができるのか……？

　今季は移籍期限間際の大型補強は考え難く、昨年から通じてのコアメンバーでこのまま戦い抜くことになりそう。そして、２００９年は真の意味で追い込まれることがないまま頂点に立った「銀河系軍団」に、本物の試練が訪れたとき、そこで彼らがどんな反応を示すか楽しみにしたい気もする。

　重奏華麗な序曲のような前半戦は今週で終わり、ＭＬＢは間もなくオールスターブレイクに突入。その後、ア・リーグ東地区のデッドヒートは再開される。
　ヤンキースが６〜８人を送り込む１０年球宴は、昨年から続く「ドリームシーズン」の終章なのか、それとも新たな「ダイナスティ」への中間地点に過ぎないのか。後半戦に彼らを待ち受けるのは、再びの独走か、ついに迎える試練の日々か。すべての答えが出るまで、あと３カ月強――。

＜了＞