かつて、ウルグアイ代表監督の“エル・マエストロ（教授）”ことオスカル・タバレスは、地元紙の取材に対し、「ワールドカップ（Ｗ杯）の本番は決勝トーナメントからだ」と語っていた。その言葉通り、ウルグアイは開催国の南アフリカと同居するグループＡを２勝１分けの無失点で首位通過。韓国との決勝トーナメント１回戦を２−１で制し、４０年ぶりに準々決勝へ駒を進めた。

　南アフリカ、フランス、メキシコと同組のグループＡは、絶対的な本命こそなかったものの、だからこそ難しい組とも言えた。というのも、何としてもホスト国を勝ち上がらせたいＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）が、くみしやすい顔ぶれをそろえたと言われるほどだからだ。それは、これまで開催国がグループリーグで敗退したことがないという事実が物語るように、“抽選の妙”は過去の大会でも同じである。

　この組では勝ち抜きの本命と思われたフランスは、ピッチ外のごたごたでチームとしての体をなしておらず、１分け２敗の最下位という無残な結果で南アフリカの地を後にした。だが、前回大会準優勝国のスキャンダルという“幸運”も、ホスト国をグループ突破させるには十分ではなかったようだ。１勝１分け１敗とまずまずの成績を挙げたが、得失点差でメキシコに２位の座を譲り、「史上初となる開催国の１次リーグ敗退」という不名誉な記録を作ってしまった。

　一度は病気の妻を介護するために南アフリカ代表監督を辞任したブラジル人のカルロス・パレイラが、後任のジョエル・サンタナから再び“バファナ・バファナ”（南アフリカの愛称）を引き受けたのは昨年の１０月だった。開幕前には「明確なプレースタイルを手にした」と、母国ブラジル流のパスサッカーが浸透したことを語っていたが、やはり７カ月では時間が足りなかったのだろう。

　ホームのアドバンテージがあるはずのアフリカ勢も、ほとんどは期待外れに終わった。過去最多の６カ国が本大会に出場したが、決勝トーナメントに勝ち上がったのはガーナただ１カ国。その“ブラックスターズ”（ガーナ代表）はラウンド１６で米国との延長戦に勝利し、初の８強入り。辛うじて“開催地”の面目を保っている。だが、ホスト国の南アフリカを筆頭に、コートジボワール、ナイジェリア、アルジェリア、カメルーンはグループリーグで敗退した。
　その理由をひとつに求めるのは難しいが、欧州のビッグクラブで活躍するチームのスター選手にとっては、国を代表して戦うということだけでは、もはやモチベーションにはなり得ないのかもしれない。また、コートジボワールなどは、スベン・ゴラン・エリクソンが就任して間もなかったこと、ブラジル、コートジボワールと同組だったことも影響したと言える。

　対照的に、南米は出場した５カ国すべて（アルゼンチン、ブラジル、ウルグアイ、パラグアイ、チリ）がグループリーグを突破。しかも、チリ以外はすべて首位通過だった。そのうち、ウルグアイとアルゼンチンは既にベスト８進出を決めており、もう１チームも準々決勝進出が保証されている。というのも、ブラジルとチリは２８日に対決するため、どちらか一方は必ず勝ち進むからだ。

　南米５チームが勝ち進んだのは、もちろん偶然ではないだろう。ひとつには、選手たちが世界中の主要リーグでプレーしており、異なる戦術やシステムに対応する能力を身に着けていることが挙げられる。また、南アフリカの開催地は、海抜ゼロの低地から標高１７００メートルを超える高地までさまざまだ。Ｗ杯南米予選などで、エクアドルやボリビアといった高地での試合に慣れていることもプラスの要素だったかもしれない。

　また、かつてない不振に陥っているのは欧州勢である。今までも自大陸以外の大会で結果を残せなかったのは事実だが、今回は決勝トーナメントに進んだのがドイツ、イングランド、スペイン、ポルトガル、オランダ、スロバキアの６カ国のみ。しかも、前回大会優勝のイタリア、準優勝のフランスがそろって敗退するという前代未聞の事態となった。勝ち進んだ国にしても、オランダを除けば苦戦の末の突破だった。

　イタリア代表のＭＦジェンナーロ・ガットゥーゾは、格下のスロバキアに敗れて敗退が決まった後、「イタリアは地に堕ちた。われわれは変わらなければならない」と語った。また、今大会後に“アズーリ”（イタリア代表）の監督を退くことをすでに公言していたマルチェッロ・リッピは、「すべてわたしに責任がある。チームに十分な準備をさせることができなかった」とその責任を認めた。

　２００９−１０シーズンに欧州チャンピオンとなったのはセリエＡのインテルだが、今大会のイタリア代表には１人もインテルの選手が入っていない。自国の選手が数えるほどしかおらず、スタメンにイタリア人が１人もいないことは決して珍しくないからだ。外国人選手の流入が著しいイングランドでも、若手が育っていないと言われる。これは、果たしてノーマルな状態だろうか。ＦＩＦＡ会長のジョセフ・ブラッターが提唱し、ＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）のミッシェル・プラティニも支持している「６＋５ルール」（外国籍の選手の先発を最大５人までに制限する）を本格的に考える時期に来ていると言えるだろう。

　ビッグクラブが巨大なパワーを持っている昨今、代表チームの存在意義が問われる時代となった。選手たちに参加するモチベーションがなければ、いくらタレントがそろっていようと、有能な監督がいようとも、チームとして結果を出すことは難しい。フランス、カメルーンなどは、アイデンティティーが欠けていたと言わざるを得ない。

＜了＞