大会１２日目。この日からグループリーグ３戦目がスタートする。私はこの日、あえてスタジアムには行かず、パブリックビューイング（ＰＶ）でゲームを観戦することにした。カードはフランス対南アフリカ。前回大会ファイナリスト対ホスト国という顔合わせながら、いずれも現在グループリーグ敗退の危機にあり、絶対に負けられない非常にテンションの高いゲームである。ではなぜ私は、この試合を記者席ではなくＰＶで観戦するのか。その理由は、何とも恥ずかしい勘違いによるものであった。

　実は私は、この試合がプレトリアで開催されるものと、ずっと信じて疑わなかったのである。ところが実際には、ブルームフォンテーンでの開催。どうやら自分のスケジュール表に誤って書き込んでしまったらしく、その情報を試合前日までうのみにしていたのである。本当に情けない話だが、とにかく善後策を考えなければならない。今からブルームフォンテーン行きのエアチケットを確保するか、あるいは同日同時刻にルステンブルクで行われるメキシコ対ウルグアイに切り替えるか――。しばし思案しているうちに、第３のアイデアが浮上する。それがＰＶ観戦であった。

　ワールドカップ（Ｗ杯）では、試合会場に行けないファンのために、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）が主催するファンフェストにて、毎試合ＰＶが行われている。前回のドイツ大会では、なかなかメディアチケットが回ってこなかったため、ベルリンやフランクフルトのファンフェストには何度もお世話になった。もちろん今大会でも、ファンフェストでのＰＶは開催されているのだが、当然ながらドイツとは状況がまるで異なる。とりあえずは盗難のリスクを回避すべく、荷物は撮影機材以外は最小限にとどめ、できるだけ身軽な格好で取材に臨むことにした。

　訪れたのは、ヨハネスブルク近郊のサントンにある、インネス・フィー・パーク。日比谷公園ほどの大きさの公園内には、巨大なスクリーンを中心に、あちこちに出店が並び、仮設トイレもきちんと完備されていた。警備員の数もそれなりに配備されているが、そもそも危険な雰囲気があまり感じられない。わざわざＰＶに訪れる日本人が珍しいのか、あちこちから「ハロー！」とにこやかに声をかけられた。拍子抜けするくらい、南アのファンフェストは平和そのもの。何だ、こんなことなら、もっと早くに来ればよかった。今後もメディアチケットが取れなかったら、迷わずこっちに来ることにしよう。メディアセンターでの味気ないテレビ観戦よりも、数十倍は楽しめること請け合う。

　２試合を終えた時点でのグループＡの順位は、１位ウルグアイ（勝ち点４／得失点差＋３）、２位メキシコ（４／＋２）、３位フランス（１／−２）、４位南ア（１／−３）となっている。バファナ・バファナ（南ア代表の愛称で「子供たち」の意味）には、Ｗ杯史上前代未聞の「開催国のグループリーグ敗退」という未曽有の危機が迫っていた。現状でグループリーグ突破を果たすためには、南アがフランスに４点差以上で勝利し、なおかつウルグアイがメキシコに勝利すること（あるいはメキシコがウルグアイに勝った場合、南アは５点差以上での勝利）が求められる。

　確かにフランスは、チーム内の深刻な対立が伝えられている（この件について、私は報道されている以上のことは知らないので深くは言及しない）。それでも彼らが、ヨーロッパの強豪であるという事実に変わりはなく、決定力不足の南アが４点も奪うことは、どう考えても至難の業である。加えて裏の試合では、ウルグアイとメキシコが結託して、勝ち点１を分け合う可能性も十分に考えられた。そうして考えると、南アのグループリーグ突破は、まさに「ミッション・インポッシブル」であると言わざるを得ない。

　それでも南アは前半、目の覚めるような攻撃を見せて、ファンフェストの観客を大いに沸かせる。前半２０分、右コーナーキックからクマロのヘディングシュートが決まって先制点を挙げると、その５分後にはフランス代表のグルクフが空中戦でのファウルによって一発レッドで退場。やや厳しすぎる判定ではあったが、ＰＶを見ていた観客はゴールが決まったように絶叫し、ブブゼラを吹き鳴らしながら喜びを表現した。３７分には、マシレラのグラウンダー気味のクロスをムフェラが詰め、ついに２点目をゲット。さらに裏のゲームでも、前半終了間際にウルグアイがメキシコに対して先制したとの報が入る。何という展開だろう。後半、ウルグアイが１点のリードを守り、南アがさらに２点を追加したなら、開催国は一躍ベスト１６に名乗りを挙げることができる。それは、過去のＷ杯史上でもまれに見る、まさに究極とも言える逆転劇となるはずだった。

　しかし後半に入ると、バファナ・バファナはゴール前でのビッグチャンスで、いつものナイーブさを露呈する。そしてチャンスをつぶすたびに焦燥感を募らせ、アドバンテージがあるにもかかわらず必要以上に前のめりになっていく。１０人のフランスは、そうした相手の余裕のなさを完全に見切っていたようだ。後半２５分、スルーパスを受けたリベリーが抜け出し、ＧＫを巧みに引き付けてから中央に折り返すと、これをマルーダが冷静に押し込んで２−１。この一撃で、南アの「ミッション・インポッシブル」は、完全に打ち砕かれた格好となった。まだ十分に時間が残っていたにもかかわらず、冷静さを欠いた不正確なプレーが続出し、気持ちばかりが空回りしていく。結局、後半の南アは一度もネットを揺らすことなく、２−１のスコアのまま試合終了。ようやく今大会初勝利を果たしたものの、得失点差でメキシコには及ばず、南アはフランスとともにグループリーグで姿を消すことが決まった。

　その後、ファンフェストの会場はどうなったか。無数の慟哭（どうこく）に包まれ、何人ものファンがバタバタと倒れたのか。あるいは激情を抑えることができず、無数のブブゼラがスクリーンに投げ込まれたのか。そのどちらでもなかった。彼らは涙を見せることも、怒りをあらわにすることもなく、淡々と事実を受け入れ、そのまま静かに会場を後にしていった。その表情は「まあ、仕方ないよね」「よく頑張ったよね」という、実に穏やかなものだった。２度の得点シーンとグルクフの退場では、あれほど狂喜乱舞していたのに、この受け入れ難い結果に対しては驚くほど冷静なのである。むしろ当事者でない私の方が、Ｗ杯史上初となる開催国のグループリーグ敗退を目の当たりにして、がっくり落ち込んでいるというのに。

　ファンフェストの入口でタクシーを待っていると、どこからともなくブブゼラの音色と「アヨバ！」という掛け声が聞こえてきた。「アヨバ（ＡＹＯＢＡ）」とは、タウンシップに暮らす黒人たちが好んで使う言葉で「クール」「ハッピー」「ナイス」という意味らしい。今大会のスポンサーのひとつである地元の携帯電話会社のＣＭで、ブブゼラとの掛け合いで「アヨバ！」とやっていたのが、一気に国民に広がっていったようだ。とはいえ、この状況で「アヨバ！」もないものだ。まったく、何という能天気さであろうか。

　この日、グループＢのナイジェリアも韓国に引き分け、やはりベスト１６進出の夢を断たれている。すでに２敗を喫しているカメルーンを含めて、アフリカの代表６チームのうち、半分にあたる３チームが早々に大会から去ることとなった。開催国である南アのみならず、アフリカのすべての出場国がグループリーグ敗退となる可能性も、十分に考えられる状況である。せっかく万難を排してアフリカ開催にこぎ着けたというのに、この体たらくなのだから、今ごろはＦＩＦＡ首脳陣も大いに頭を抱えていることだろう。
　もっとも、だからといって「今大会は失敗だった」と断じるのも、まだ時期尚早だと思う。バファナ・バファナの試合はこの日で終わりだが、ホスト国・南アとしてのミッションはまだしばらく続く。試合結果は残念ではあるが、大会の成否に関する評価はまだ保留とすべきであろう。引き続き、現地で大会の推移を見守ることにしたい。

＜この項、了＞