８季連続の京滋大学リーグ優勝を果たした佛教大は、全日本大学野球選手権（６月８日開幕）への出場を決めた。今季、監督代行としてチームの指揮を執った菊野義朗コーチは、リーグ戦をこう振り返った。
「苦しかったです」
　昨秋、明治神宮大会ベスト４に導いたエース左腕・大野雄大（４年・京都外大西高）のピッチングにことしは注目が集まるはずだった。
　しかし２月、元部員の不祥事で佛教大は１カ月の活動自粛を余儀なくされた。開幕１０日前まで全体練習ができず、オープン戦を１試合も経ないままシーズンに突入。宍戸光正前監督が職を辞し、２６歳の若きコーチがさい配を振るうことになった。大野をはじめ主将の三島之紘(４年・智弁学園高)ら昨年から試合経験のある選手は多く残っており、リーグ戦序盤は戦いながら、試合感覚を取り戻していった。

　エース・大野は「徐々に調子を上げていって、６月の大学選手権で一番の状態にできれば」と常々話していた。その言葉通り、４月２４日の大谷大戦で７回参考記録ながら完全試合を達成した。その前週に行われたびわこ成蹊スポーツ大戦では巨人の清武英利球団代表が視察。「１８や２１番のエースナンバーを与えられる選手を探しているが、その候補のひとり」とコメント。ほかにも広島など複数の球団がほぼ全試合を視察するなど、プロ側の注目度もが然高くなっている。

　そんな大野、佛教大の真価が問われたのが５月２２日からの最終節の京都学園大戦だった。ともに８勝１敗、勝ち点を取った方が優勝という大一番。
　第１戦。「いつもと雰囲気が違っていた。気持ちで負けていました」という大野は、立ち上がりから京都学園大打線の気迫に押され８安打を浴びて３失点。王手をかけるはずが、逆に窮地（きゅうち）に陥る敗戦を喫した。
　今季の佛教大が抱えた泣き所。それは大野同等の信頼を得ていた、第２戦を任せるべき投手が抜けたことだった。第１戦の後、大野の体のことを考えた菊野監督代行は連投させるべきかためらっていた。もう一つ負ければ優勝への道が閉ざされる。
　しかし、大野本人は覚悟を決めていた。「行かせてください」と直訴。「（連投で）ボロボロになっても優勝したい」。そんな思いが通じたのか、第２戦は雨で２日間順延することになる。

　中２日空いた第２戦。大野はチームメートに「もう負けないから」と言葉をかけた。菊野監督代行はその時の選手たちの表情を見て「いい顔つきをしている。大丈夫」と確信した。マウンドを託したのはもちろん背番号１９のエース。
「自分のこれからの人生を考えても、こんな所で負けるわけにはいかない」
　初戦とは違い気持ちで京都学園打線を上回った。２点を失ったものの、散発の３安打で完投。勝負を第３戦に持ち込んだ。
　その第３戦も球場使用の関係から中１日空いた。「ツイてるのかな」と笑みを漏らした大野は「今度は完封しかない」と自分に言い聞かせてマウンドに上がった。
　立ち上がりから持ち味の早いテンポ、球のキレとも抜群で相手打線を圧倒。スピードでも４回に今季最速タイとなる１４７キロを計測した。終わってみれば二塁に走者を背負ったのはわずか１度だけという圧巻のピッチング。視察したスカウトもうなる、有言実行の完封劇でガッツポーズを見せた。
「最後にエースとしての役割を果たせたと思う」と話した大野。
「私自身が大野に助けられました」とシーズン中に６キロやせたという若き指揮官はエースに握手を求めた。
「菊野さんを選手権に連れていけて本当に良かった」
　大野が発した言葉は佛教大４年生全員の気持ちでもある。

　大野自身、昨秋はプロ注目の投手として「土台」に乗ったシーズンと捉えている。勝負はこの春、「全国の人に大野雄大はこんなものかと思われるか、やっぱりすごいなと思われるか」と話す全国の舞台が待ち受けている。
　初戦は仙台六大学代表の東北福祉大に決まった。「２年生の秋に神宮大会で対戦させてもらった。能力の高い選手が多く、ことしの大会でも優勝候補のチームだと思っています」と冷静に分析した大野。今春のリーグ戦で３本塁打を放った平野和樹（４年・平安高）ら高校時代から馴染みのある選手も多い。「どこまで自分の力が通用するか」と背番号１９は東京ドームでの対戦を楽しみにしている。

＜了＞