フェンシング男子フルーレ団体。
　頭の片隅で構わない。耳慣れないこの競技を、今のうちから記憶しておいてほしい。
　２年後のロンドン五輪で首からメダルを下げた４人の選手の姿を見て、「知っておいてよかった」と思う瞬間が、きっと来るから。

　１対１で戦うフェンシングだが、団体戦は３人の選手プラスリザーブの１人、合計４人でチームを構成。３人が交代でそれぞれ３試合を戦い、先に４５点を取ったチームが勝者となる。３分×３セットで１５点先取の個人戦とは異なり、団体戦の場合は１セット目でどちらかが先に５点を取れば２セット目に入り、２セット目は１０点、３セット目は１５点、４セット目は２０点というように、セットごとの上限が定められている。
　あくまでこれは「先に１０点に到達したら良い」という上限であり、たとえ１セット目は０−５で落としても、負けているチームの２セット目に出てきた選手が一気に１０点を取って逆転することも可能。つまり、極端な例を挙げるならば、９セット目を迎えた時点で５−４０と大差で負けていたとしても、残りの３分間で４０点を取れば大逆転勝ちできる。

　さすがにここまでの大逆転劇ではないが、５月１４〜１６日まで東京・駒沢オリンピック公園体育館で開催された「高円宮牌フェンシングワールドカップ男子フルーレグランプリ」最終日に実施された団体戦、順位決定リーグの日本対ウクライナ戦でも、こんな場面があった。
　８セットを終え、得点は日本３３−４０ウクライナ。最終セットで登場したのは淡路卓（日大）。２点を返した淡路に対し、ウクライナは４点を加え、３５−４４。あと１点、まで追い込まれた。しかしここから、日本のオレグ・マチェイチュクヘッドコーチ（ＨＣ）が「奇跡が起きた」と評したように、淡路が脅威の粘りを見せて１０連続得点。４４−４４で３分間が終了した。その後、どちらかが１本取れば勝利する「１本勝負」を日本が制し、４５−４４の大逆転勝ちを収めたのだ。
　個人戦ではここまでの逆転劇は起こりにくい。相手が変わり、対戦の順番も相まって、まさかの結末に至る。これぞまさしく、団体戦の醍醐味（だいごみ）と言えるだろう。

　ではなぜ、その団体戦で日本はメダルを取って帰ってくると言い切る根拠があるのか。
　まず、選手層が厚い。北京五輪で銀メダルを獲得し、高円宮牌個人戦でも初優勝した世界ランク３位の太田雄貴（森永製菓）を筆頭に、同じく北京五輪に出場した千田健太（ネクサス）、２００８年の日本選手権王者で世界ランク３４位の福田佑輔（警視庁）など経験豊富な選手に加え、０８年の世界ジュニア選手権を制した淡路、高円宮牌個人戦でベスト８に入った三宅諒（慶大）など若手選手の成長も著しい。
　そして何より、日本の強さはチームワーク。個人戦での世界ランクではイタリアやフランスの方が日本よりも上回っているが、団体戦は個人技だけでは勝ち切れない。千田が「自分の力を出すだけでいい個人戦に対して、それぞれの役割がはっきりしていて、たとえ自分のスタイルとは違っても、チームのために与えられた役割を確実に果たさなければならないのが団体戦」と言うように、攻めるべき人が攻め、守るべきところは守る。役割分担を徹底しなければ、なかなか勝利にはつながらない。

　これを実践してきたのが日本だ。
　いくら大逆転勝ちも起こり得るとはいえ、リードを保ったチームが圧倒的に優位であるのは変わりない。そのため、これまでのチームでは太田、福田がポイントを稼ぎ、千田がそのリードを維持する日本のスタイルを形成。成果は顕著に表れ、０７年にはワールドカップでの獲得ポイントで世界ランク１位になった。（※現在は５位）

　しかし、今回の高円宮牌では１１位に甘んじた。
どこがメダル候補？と思う人もいるかもしれないが、これもまた、ロンドンへ向けた布石であることを知っておいてほしい。
　男子フルーレを統括するオレグＨＣ曰く「挑戦をするためには、リスクが必要。今の時点で、順位はそれほど重要じゃない」。
　チーム力をさらに高めるためには、従来のスタイルのみならず、若手も加えたベストメンバー、ベストスタイルを作るためのチャレンジをしなければならない。そのため高円宮牌は、太田の右ひじのケガも考慮し、若手主体のメンバーで臨んだ。
「われわれのプライオリティは、ロンドン。トップに行く能力、才能があるチームだからこそ、今の時期はいろいろなメンバーを組み合わせて、安定したメンバーで臨めるように。まだまだ、トライする時間は十分にあります」

　これまでは太田や福田が務めてきたチームリーダーの責務を担った千田が言う。
「難しいポイントで雄貴がどれだけ得点してきていたのか、今までどれだけ任せっぱなしにしていたか、改めて思い知らされました。世界で結果を残せるチームになるためには、雄貴に頼るだけじゃなく、１人１人の力を上げなきゃいけないんです」
　五輪の出場権が与えられるのは、世界ランク１〜４位に各大陸王者を含めた８チームのみ。誰一人として、出場することを目標としている選手はいない。目指すのは、頂点。今はまだ、そのための準備期間に過ぎないのだ。
　くどいようだが、最後にもう一度だけ。
　フェンシング男子フルーレ団体。今から知っておいて損はない。

＜了＞