福岡ソフトバンクの「ドラ１」ルーキー、今宮健太が奮闘している。まだファーム暮らしだが、開幕からチームで唯一全試合出場を果たしている。打率は２割１分１厘だが、本塁打３本はウエスタン・リーグのトップに１本差だ。

　驚きの弾道を見た。ヤフードームで行われた４月６日の２軍公式戦。両翼１００メートル、外野フェンスの高さ５.８４メートルの巨大なスタジアムで、特大の一発を放った。相手は阪神のフォッサム。現在１軍で先発ローテーションを守る投手の直球を左翼席中段にライナーでたたき込んだ。
「ホームラン打者になるつもりはない」
　明豊高で通算６２本塁打を放ったスラッガーも、身長１７１センチの小柄な体ではプロの世界で本塁打を量産することは難しいと考えていた。しかし、夢を捨てたわけではない。
「体が小さくてもホームランは打てる。そのことは証明したい」
　それを開幕早々に実現してみせたのだから見事。また、５月１日（阪神戦、鹿児島）に放った３号本塁打はファームで調整している松中信彦、田上秀則とのアーチの競演だったが、今宮の打球が一番の飛距離を誇った。

　守備位置はショート。まだ粗削りだが、昨夏の甲子園で１５４キロをマークした強肩は健在だ。先日、２軍戦のイベントでスピードガンコンテストが行われ、出場３選手の中で最速の１４４キロをたたき出し、見事に優勝した。それでも今宮は「まだまだですね。今度もこういう機会があれば１４８キロを出します」と、いたずらっぽく笑った。

　まさに英才教育。しかし、鳥越裕介２軍監督はその言葉にあまりいい顔をしない。
「全部試合に出しているのには理由がある。３月は彼がどんな選手か見たかったから。そして、４月はわざと疲れさせようと思ったから。プロ野球は高校と違って毎日試合がある。まずはプロ野球とはどういうものかを分かってもらおうと思っている。もちろん怪我につながらないようには気をつけて起用していますけどね」
　精神面では「集中力の持続」を課題に挙げ、技術面に関してはまだ口出ししないようにしている。
「形はめちゃくちゃ。でも、バットに当てる技術などセンスは感じる」
　チームでは、ここ１０年で高卒ルーキー野手が１軍昇格したケースは２００４年の明石健志の１例しかない。今季の福岡ソフトバンク野手陣に入り込むのは容易ではないが、今後も注目していきたい逸材だ。

　５月１０日、「フレッシュオールスターゲーム２０１０」（７月２２日、長崎）の出場候補選手が発表され、今宮も名を連ねた。
「同級生には負けたくない。ウエスタンでは広島戦が特に燃えます。堂林（翔太）も試合に出ていますからね」
　イースタン選抜にはもちろん雄星（埼玉西武）が名を連ねた。
「３年の春、彼に負けてから僕は変わった。プロ野球人生が終わるまで、ずっとライバルだと思っています」
　プロ野球の舞台での初対決が、ついに実現するかもしれない。以前に彼とその話題について話した時には「ライト前ヒットを打ちたい」と宣言した。
「春の選抜で打ったライト前の感触がかなり良かったので、また打ちたいんです」
　この対決、ぜひ見たい。そのことで今宮はまた何かを感じて、成長するはずだから。

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