【広陵 １−０ 宮崎工】

　いつまで待てばいいのか。
　狙っていた獲物は、とうとう姿を現さなかった。

　０対０で迎えた５回表２死二塁、宮崎工高（宮崎）の攻撃。打席には１９４センチ、９０キロと大柄な新見航希。新チーム結成後のチーム本塁打４本のうち、２本を放っている一発のある打者だ。次の打者は昨秋の打率が２割１分２厘の投手・浜田智博だが、広陵高（広島）の有原航平と新谷淳のバッテリーは新見との勝負を選んだ。
　初球。ストレートが外角へ来た。甘い球だったが、新見は見送りワンストライク。
　２球目。再びストレートが外角へ。新見はこれも見送ってツーストライク。
　そして、３球目。またもストレートが外角へ。新見はようやくスイングしたが、打球は平凡なライトフライに終わった。

　さらに０対０のまま進んだ８回表。先頭の楠央貴が絶妙なバント安打を決め、無死一塁と先制のチャンスで新見が打席に入る。新見にバントの気配はない。
　初球。外角低めにストレートが決まりワンストライク。
　そして、２球目。またもストレートが来た。スイングする新見。だが、初めて来た１３５キロの内角球に詰まった打球は、サードへのゴロとなり、５―４―３と渡るダブルプレーになった。

　２打席目、３打席目ともに全球ストレート。
なぜ、ストレートばかりなのに打てないのか。
それは、１打席目に理由がある。

　３回表、新見は先頭打者として打席に立った。
　初球。外角スライダーを空振り。
　２球目。外角スライダーを空振り。
　３球目。外角スライダーを見送り（ボール）。
　４球目。外角スライダーを見送り（ボール）。
　５球目。外角スライダーを見送り（ボール）。
　実に５球連続スライダーだったのだ。
　結局、新見は６球目に高めのストレートをファウルしたあと、７球目の高めストレートを空振りして三振に倒れるが、頭に残ったのはスライダーだった。

　試合前、新見は有原対策をこう考えていた。
「相手はスライダーがいい。それを見極めて、しっかりまっすぐを狙っていこう」
　ところが、第１打席の配球を見て、この考えが揺らいだ。
「自分にはスライダー攻めで来るかもしれない」
　こう思ったことで、ストレート狙いでいくことができなくなってしまったのだ。

　もちろん、これは捕手・新谷の計算通り。１打席目で５球もスライダーを続けたのは、２打席目以降の“エサまき”だった。
「（第１打席では）わざとスライダーを多めにしました。最初にスライダーばかり投げれば、頭に残ると思ったので。そのあとは有原を信じて、まっすぐで全部押しました。有原はまっすぐが一番いいんで。ダブルプレーは狙い通りですね」（新谷）
　１打席目で２球続けて空振りしているように、実は新見はスライダーが苦手。むしろ、ストレートを得意にしている。だが、１打席目に徹底してスライダーを見せたことで、得意なはずのストレートに反応が遅れ、とらえることができなかった。
「最初の打席でスライダーが良かったので、次からスライダーが来るかなと思ったんですけど……。全部まっすぐでした。（３打席目は無死一塁で強攻策）監督が任せてくれたのに……。迷ったまま打席に入ってしまいました。思い切りよく初球から振ればよかった」（新見）

　３打席合計１２球。そのうちの初めの５球がスライダーで、その後の７球は全てストレート。間に違う球種を挟まず、同じ球種を徹底して続ける極端な配球だった。
　そんな大胆な攻めを成功させたのは、一にも二にも第１打席での配球。スライダーを意識させるだけさせ、あとはいつ来るのか、いつ来るのかと思わせて使わない。高校生の捕手の場合、打者のタイミングが合っていないにもかかわらず、わざわざ違う球種を挟み打たれてしまうことがよくある。だが、新谷はとことん徹底することで、エサをまき、相手を迷わせた。

　いつまで待てばいいのか。
　待っていた球はずっと来ない。
　いつまで続くのか。
　待っていない球はずっと来る。

　勝負は１打席だけではない。ならば、余裕がある状況であとの打席にどうつなげるか。　勝敗を分けたのは、新谷の先を見据えた“徹底リード”の力だった。

＜了＞