福田健二、ピッチまでの長き道程＝愛媛での波乱万丈の１３５日
故郷への帰還「ラブストーリーは突然に」
２０１０年３月１３日１３時５分、正田醤油スタジアム群馬。真新しい愛媛ＦＣのユニホームを身にまとった福田健二は、キックオフのボールをセンターサークル中央から「相手に時間を与えないために」強く味方ディフェンスラインへと返した。その軌道はまるでＪリーグに戻るまでの７年間、昨年５月１８日以来、約１０カ月ぶりとなる公式戦、そして入団会見以来、愛媛で過ごした波乱万丈の１３５日をじっくりと振り返るかのように、長く、一直線に伸びていった。
「福田健二選手新加入のお知らせ」
０９年１０月２８日、愛媛ＦＣから突然発表された１枚のプレスリリースは、９月に望月一仁監督からイヴィッツァ・バルバリッチ監督への電撃監督交代後も調子が上向かないチームのみならず、秋山拓巳（西条高、現阪神）、平井諒（帝京第五高、現東京ヤクルト）といった高校生両投手のドラフト指名を翌日に控えた愛媛県のスポーツ界をも揺るがすビッグニュースとなった。
確かに、以前から佐伯真道ゼネラルマネジャー（ＧＭ）をはじめとするフロント陣からは「愛媛県新居浜市出身の選手だし、いつかは獲得したい」と福田へのラブコールを折に触れて送っていたことは承知していた。ただ、まだ３２歳と海外でのキャリアを十分積める年齢、かつＪリーグの登録期間（ウインドー）が締め切られているために、リーグ登録もできないこのタイミングでなぜ愛媛へ？ しかし、そういった多くの疑問は１０月３１日に行われた入団記者会見で当人の口からすべて解き明かされることになる。
「実際、プロに入ってから愛媛でプレーすることはなかったですし、僕は小さいころに愛媛から千葉に転校しているのですが、それでも習志野高校時代に南宇和高校と対戦したときは特別な思いで戦っていましたし、愛媛ＦＣができる前から漠然と『愛媛県にプロができないかな』とはずっと思っていました。その愛媛でプレーできることは本当に幸せです」
家庭の事情により小学校５年で愛媛を離れ、その後は千葉でサッカーに打ち込んできた福田。だが、生まれ故郷に対する特別な感情は幼年時代のまままったく失われていなかった。そして福田は「愛媛に何をもたらしたいか？」と質問した記者に真っすぐな目でこう答えた。
「僕が愛媛から千葉に転校したとき、周りから『愛媛県ってどこ？』と言われたことがありました。ですから、僕はサッカーを通して愛媛という土地を全国に知ってもらいたいと思っています。愛媛ＦＣが強いチームになって『愛媛ってここにあるんだ』とみんなに思ってほしい。『愛媛といえばサッカー』と言われていきたいですし、その力になれれば最高ですね」
愛媛ＦＣは「６月に福田が一時帰国した際、亀井文雄社長とともに本人に面会し正式に獲得オファーを出し、さらに福田がイオニコス側の重大な契約違反（ＦＩＦＡ＝国際サッカー連盟・選手契約の選手側からの契約解除事由に相当する３カ月以上の給与未払い）によりフリーとなった情報を受け、再度代理人を通じて獲得オファーを出した」（佐伯ＧＭ）。このオファーを福田側が受ける形で、相思相愛のラブストーリーはスタートを切ったのだ。
「福田健二選手新加入のお知らせ」
０９年１０月２８日、愛媛ＦＣから突然発表された１枚のプレスリリースは、９月に望月一仁監督からイヴィッツァ・バルバリッチ監督への電撃監督交代後も調子が上向かないチームのみならず、秋山拓巳（西条高、現阪神）、平井諒（帝京第五高、現東京ヤクルト）といった高校生両投手のドラフト指名を翌日に控えた愛媛県のスポーツ界をも揺るがすビッグニュースとなった。
確かに、以前から佐伯真道ゼネラルマネジャー（ＧＭ）をはじめとするフロント陣からは「愛媛県新居浜市出身の選手だし、いつかは獲得したい」と福田へのラブコールを折に触れて送っていたことは承知していた。ただ、まだ３２歳と海外でのキャリアを十分積める年齢、かつＪリーグの登録期間（ウインドー）が締め切られているために、リーグ登録もできないこのタイミングでなぜ愛媛へ？ しかし、そういった多くの疑問は１０月３１日に行われた入団記者会見で当人の口からすべて解き明かされることになる。
「実際、プロに入ってから愛媛でプレーすることはなかったですし、僕は小さいころに愛媛から千葉に転校しているのですが、それでも習志野高校時代に南宇和高校と対戦したときは特別な思いで戦っていましたし、愛媛ＦＣができる前から漠然と『愛媛県にプロができないかな』とはずっと思っていました。その愛媛でプレーできることは本当に幸せです」
家庭の事情により小学校５年で愛媛を離れ、その後は千葉でサッカーに打ち込んできた福田。だが、生まれ故郷に対する特別な感情は幼年時代のまままったく失われていなかった。そして福田は「愛媛に何をもたらしたいか？」と質問した記者に真っすぐな目でこう答えた。
「僕が愛媛から千葉に転校したとき、周りから『愛媛県ってどこ？』と言われたことがありました。ですから、僕はサッカーを通して愛媛という土地を全国に知ってもらいたいと思っています。愛媛ＦＣが強いチームになって『愛媛ってここにあるんだ』とみんなに思ってほしい。『愛媛といえばサッカー』と言われていきたいですし、その力になれれば最高ですね」
愛媛ＦＣは「６月に福田が一時帰国した際、亀井文雄社長とともに本人に面会し正式に獲得オファーを出し、さらに福田がイオニコス側の重大な契約違反（ＦＩＦＡ＝国際サッカー連盟・選手契約の選手側からの契約解除事由に相当する３カ月以上の給与未払い）によりフリーとなった情報を受け、再度代理人を通じて獲得オファーを出した」（佐伯ＧＭ）。このオファーを福田側が受ける形で、相思相愛のラブストーリーはスタートを切ったのだ。
静かに暮れた０９年、本格化の１０年
かくして、福田は１１月３日より愛媛のチーム練習に合流した。ただし、０９年シーズンは公式戦出場がかなわないこともあり、練習試合に出場することなく「普通のコンディションに戻し、まずはけがをしないこと」と「試合を見てアジリティー（敏しょう性）の速さを感じた」日本のサッカーのペースに体を慣らす調整に終始。同時に練習を通じて他選手の特長を把握し、（これまで日本で育ったことがない）子供からは『何でこんなにみんなから、ありがとうと言われるの？』と質問攻めにあった（笑）」と、家族とともに日本文化への順応も進めつつ、心静かに０９年を終えた。
そして迎えた１０年。背番号も「（０６−０７シーズンに３９試合１０得点と活躍した）ヌマンシア（スペイン２部）時代に着けて親しみがあるし、自分の番号かなと思う」２４番に決まった福田はいよいよその動きを本格化させていく。
「自分の動き方を早く知ってもらって、コミュニケーションを図っていきたい」と１月１５日の始動日に語った抱負を体現すべく、「福田さんからは『運べ、前を向け、隠れるな』とよく言われます。いいクロスを上げないと怒りますし、厳しさがあります」と地元・済美高卒の大卒２年目ボランチ渡邊一仁も語るように、練習中は身ぶり手ぶりを交えて自分を表現する一方、通常練習後には若手のボール回しに混ざり、「リラックスしながら練習をやらないと、試合でメリハリをつけてやれない」ことを、自らいじられ役となることで伝えていった。
なお、福田のような練習中に積極的なコミュニケーションを取る動きは、全体的におとなしい選手が多い愛媛ＦＣにとってこれまでほとんど見られなかった光景だ。さらに堪能なスペイン語で、現役時代にスペインリーグ経験が長いバルバリッチ監督と直接コミュニケーションを図り、選手たちに伝えるキャプテンシーもあいまって、福田健二はたちまちチームの誰からも高い信頼を得るに至った。
２月１日、チームは移籍１年目の福田をキャプテンとする発表を行ったが、この半月に見せた彼の姿勢を見たものであれば、この異例とも思われる人事はむしろ当然の帰結であった。
そして迎えた１０年。背番号も「（０６−０７シーズンに３９試合１０得点と活躍した）ヌマンシア（スペイン２部）時代に着けて親しみがあるし、自分の番号かなと思う」２４番に決まった福田はいよいよその動きを本格化させていく。
「自分の動き方を早く知ってもらって、コミュニケーションを図っていきたい」と１月１５日の始動日に語った抱負を体現すべく、「福田さんからは『運べ、前を向け、隠れるな』とよく言われます。いいクロスを上げないと怒りますし、厳しさがあります」と地元・済美高卒の大卒２年目ボランチ渡邊一仁も語るように、練習中は身ぶり手ぶりを交えて自分を表現する一方、通常練習後には若手のボール回しに混ざり、「リラックスしながら練習をやらないと、試合でメリハリをつけてやれない」ことを、自らいじられ役となることで伝えていった。
なお、福田のような練習中に積極的なコミュニケーションを取る動きは、全体的におとなしい選手が多い愛媛ＦＣにとってこれまでほとんど見られなかった光景だ。さらに堪能なスペイン語で、現役時代にスペインリーグ経験が長いバルバリッチ監督と直接コミュニケーションを図り、選手たちに伝えるキャプテンシーもあいまって、福田健二はたちまちチームの誰からも高い信頼を得るに至った。
２月１日、チームは移籍１年目の福田をキャプテンとする発表を行ったが、この半月に見せた彼の姿勢を見たものであれば、この異例とも思われる人事はむしろ当然の帰結であった。