昨秋の近畿チャンピン・神戸国際大付高（兵庫）。その絶対的な柱がエースで４番、主将も務める岡本健（３年）だ。秋の公式戦は１１試合、８３イニングあまりを投げ防御率が１.０８と抜群の安定感でチームをけん引した。打撃でも打率３割４分６厘、１２打点と４番としての存在感を発揮している。

　最速１４４キロを誇る岡本だが、秋以降はほとんど１３０キロ台後半だった。しかし兵庫大会では３試合連続完封などわずか１失点。特長の球持ちの良さが、対戦相手を苦しめ、得点を許さなかった。
　１年秋からエースとして注目されてきた岡本。最速の１４４キロは旧チームの時に計測するなど、スピードは当時から速かったが、力みから失投も多かった。そこで昨夏、その力みをなくすフォームへの修正を行った。青木尚龍監督が付きっきりとなり、ほぼ１カ月かけて新しいフォームを自分のものにした。その結果、兵庫大会ではまさに敵なし。延長１５回を投げ切った翌日にも完投するなど、スタミナ面でも群を抜いていた。

　しかし、甘くなかったのが近畿大会初戦。北大津高の４番・小谷太郎（３年）に特大の一発を浴びるなど、４回に３点を失う。兵庫大会までは見られなかった展開だ。それでも５回以降を粘ると、味方が９回に執念を見せサヨナラ勝ち。
「近畿大会で今まで以上に緊張してしまったが、みんなが繋いでくれて勝てた」と岡本はチームメートに感謝しきり。この一戦がチームにとっても、エースにとっても大きなターニングポイントになり、準々決勝、準決勝と粘りのピッチングで勝ち上がると、決勝では大阪桐蔭高を４安打完封。見事５年ぶりの頂点をつかんだ。

　神戸国際大付高は秋の公式戦１２勝２敗。西神戸地区予選の育英高戦、神宮大会の今治西高戦と敗れた２試合はいずれもサヨナラ負けだった。しかし、岡本はその時のマウンドに立っていない。つまり、岡本が投げ切っての負けをこのチームはまだ知らないことになる。普通のチームなら「岡本が投げれば大丈夫」と大黒柱に頼る雰囲気になりがちだが、ことしの神戸国際大付高にはそういう空気はない。さらに、戦力的にも１番を打つ石岡諒太（３年）を筆頭に足の速い選手がそろった。青木監督も「岡本以外は走れる選手ばかり」と大きな期待を寄せる。
　８日に行われたことし最初の練習試合（五條高戦）では、腰に張りを感じていた岡本が出場しなかったが、１３安打を放ち９対０で完勝。
「昨夏の練習試合で１対０と苦しんだチームにこれだけの試合ができた」とエースで４番抜きでの快勝に青木監督は自信を深めた。欠場した岡本も「疲れからくるもので、すぐに消えます」と話し、自身が引く組み合わせ抽選について「お客さんの多い２日目くらいがいいですね」とまったく不安がない様子。青木監督は、１４日（東大阪大柏原高戦）、あるいは１６日（関西国際大戦）の練習試合での登板を示唆している。

　５年前、先輩はセンバツ４強の成績を残した。今大会の目標はもちろんその上だ。
「初戦から決勝まですべて完封したい」
　エースで主将は力強く宣言した。

※学年は新学年

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