昨秋の九州大会、初出場ながら堂々たる戦いぶりで頂点に立った嘉手納高。優勝後のインタビューで眞玉橋元博監督は「本当に素晴らしい子たちで幸せものです」と話した。登録選手の平均身長が１６８センチという小柄な集団が、広いサンマリンスタジアムで大きく見えた。

　嘉手納中時代に全国制覇を果たしたエース・池原有（３年）、捕手・眞謝博哉（３年）の黄金バッテリーを中心に、バックも九州大会決勝までの９試合を失策４と鉄壁の守備を誇った。守り勝つ野球を見事に実践しての九州制覇。しかし、その守備は苦しい夏を乗り越えた賜物（たまもの）だった。
「夏場は守備練習ばかりだった」と主将を務める眞謝が振り返る。昨夏は初戦で中部商高に１点差負け。７月を待たずして発足した新チームは『猛暑』沖縄の夏休みを徹底的に守備の時間に割いた。１点へのこだわりから作り上げた守備。遊撃手・吉田俊紀（３年）と中堅手・糸数祐樹（２年）のセンターライン２人はこの絶対的な自信を胸に、九州大会まで無失策を誇ることになる。鍛え上げた守備に自信をつけたのは野手ばかりではない。一番刺激されたのがエースの池原だった。
「以前は負けず嫌いでムキになることがあった」(眞謝)というエースは、冷静に投げられる投球術を身につけた。報道陣から最速について質問を受けた際、「今はわかりません」と答えたのがその象徴だ。スピードを気にせず、キレのいい球で打たせる。そうすれば、味方は守ってくれる。この築き上げた信頼関係が九州制覇の原動力になったと言える。

　もう一つ、支えとなっているのが眞謝の存在。新チームでは、試合中に伝令が出ることがなくなった。
「今までのチームでは伝令を出したことがありましたが、このチームは眞謝がしっかりとリードをしている。その流れを伝令によって変えたくない」と眞玉橋監督はその理由を語る。
　試合後の取材で報道陣を爆笑の渦に巻き込むなど、底抜けに明るいキャラクターと冷静沈着なリードでチームを引っ張る主将。神宮大会ではバックスクリーン直撃の一発を放ってベンチを盛り上げた。

　神宮大会では初めての人工芝に戸惑い自慢の守備が破たんした。ナインは打ちのめされたが、終盤は優勝した大垣日大高に１点差まで詰め寄る粘りを見せた。初心に帰るきっかけになったと前向きに捉えたい。
　夢ではなく目標とした全国制覇へ――守り勝つ野球を甲子園で再び見せる。

※学年は新学年

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