突出した個はいないが、チームとしてハードワークをこなし戦術的、組織的に戦うことのできる両チーム。似たもの同士で、実力的にも互角。それゆえ、きん差の勝負となる気配は試合開始直後からあった。キックオフから展開されたサッカーは、共にディフェンスラインから長いボールを放り込み、セカンドボールを狙うローリスクかつ大味なもの。作陽は１８２センチのワントップ・岩崎優、矢板中央は１８７センチのＦＷ中田充樹をターゲットとして蹴り込んでいったが、両チーム共に守備を最優先してダブルボランチによる中盤のブロックをしっかりと構築していたため、セカンドボールを拾って厚みのある攻撃を仕掛けるまでには至らなかった。

　前半は大きな見せ場もなく０−０に終わるが、矢板中央の高橋健二監督は「いい形で前半を終えることができた」と手応えをつかむ。一方の作陽・野村雅之監督は、「前半は全然ダメだった」と相手に合わせるようなサッカーになってしまったことを反省。両監督の感触の違いは当然選手やチームの感触の違いにつながるわけで、ハーフタイムの時点で「うちの流れ」と思っていたのは矢板中央の方だっただろう。すると後半開始直後の４分にセットプレーからＭＦ渡辺健太が頭で合わせ矢板中央が先制。先行逃げ切りの勝利パターンを持つ矢板中央としては願ったりの展開となった。

　流れが悪い上に１点を追いかける立場となった作陽の野村監督はすぐさま選手交代のカードを切るとともに、放り込みを止めて最終ラインからつないでいくことを指示。前半と打って変わった丁寧なサッカーを表現し始めた作陽だが、矢板中央もしっかり対応する。高橋監督は、試合前から「長いボールを使ってくるサッカーをどこかで変えてくるぞ」と選手に伝えていた。つまりは、この作陽の戦術的な変化も矢板中央から言わせると「想定内」（高橋監督）。事実、作陽のつなぐサッカーに対して矢板中央は前線から連動したハイプレッシャーを掛け、前半以上に作陽を苦しめた。

　ただ、作陽も粘りを見せる。後半３３分にＦＫからこの日トップ下に入ったＦＷ西田勇樹が頭で合わせて同点。試合はそのまま１−１で終了し、ＰＫ戦に突入した。ＰＫ戦も８０分の拮抗（きっこう）したゲームを物語るかのような内容で、両チーム共に４、５人目のキッカーが外し、７人目までもつれる展開。最後は、ＤＦ益子義崇が決め、５−４で矢板中央がベスト８進出を決めた。

　近年の高校サッカーは、突出した個、チーム不在の群雄割拠の戦国時代といわれる。この試合は、その傾向を如実に表すモデルゲームだったのではないか。
　どういうことかというと、この舞台に出場するチームの多くはスーパーな選手はいないものの、組織的な守備や連動性あるプレッシング、ハードワークをベースにした戦術的なチームである。選手は平均的にうまいが、Ｊリーグクラブの下部組織に有望な人材が流れていることもあってか、特に中盤の人材不足は顕著だ。よって、ポゼッションサッカーや中盤の構成力を使ってゲームコントロールしていくようなチームは少ない。
　どんな指導者であれ、チームであれ、後方から丁寧につないで前線までボールを運ぶサッカーは魅力的であり一つの理想ともいえる。しかし、個の力もチームの総合力も拮抗しており、相手は８０分間ハードワークをこなせる戦術、体力を身に付けている。そうした中で、似たもの同士の対決、しかもノックアウト方式の一発勝負となれば後方からロングボールを放り込むこの試合の前半のような展開になるのは自然な流れだ。

　そうした展開で勝負を分けるのがセットプレーで、事実この試合の２得点はいずれもセットプレーから。１人で局面を打開できる個がおらず、逆にどのチームもチャレンジ＆カバー、グループで囲い込む守備戦術が徹底されており、流れの中で崩して得点することが非常に難しくなっている印象だ。戦術レベル同様、セットプレーの精度は年々上がっていると感じるし、小粒な印象の選手でもプレースキッカーになると、とても精度の高いボールを蹴る。今後の選手権、そして高校サッカーにおいては相手の高度な守備戦術やハイプレスをかわすために後方から長いボールを入れていくサッカーを選択するチーム、そしてセットプレーの重要度が急激に増していくような気がする。

＜了＞