中学３年生のニューヒロインの登場にわき立つ年末の３日間だった。１２月２８日から３０日まで長野市エムウエーブで行われたスピードスケートのバンクーバー五輪代表選考会。１５歳の高木美帆（北海道・札内中）が、初日の３０００メートルで３位に入ると、第２日の１０００メートルも３位、最終日の１５００メートルは優勝を果たし、日本スピードスケート史上最年少で五輪代表入りを決めてしまったのだ。種目は１０００メートルと１５００メートルに加え、チームパシュートのメンバーにも抜てきされた点が、日本スケート連盟の評価の大きさを示している。

　５月２２日生まれの高木は、７月１日以降に１５歳になる選手は五輪に出場できないという国際スケート連盟の年齢制限もクリアした。前回のトリノ五輪のときにフィギュアスケートの浅田真央（中京大）がこれに引っかかって涙を飲んでいるのに比べれば、幸運なことと言える。高木の才能を知るある関係者は「こういう巡り合わせで出場権を奪われないのも、持って生まれた何かがある証拠だろうね」と脱帽していた。

　高木の才能は小、中学校時代から着実に育まれる。均整の取れた体型に、ポッと出た陸上競技の全道大会８００メートルをハイレベルのタイムで優勝してしまうような優れたスピード持久力を備え、何より滑らかな重心移動で的確に氷をとらえるセンスを、中学１年で既ににおわせていた。
　最大のポイントは、短距離から長距離まですべてを高いレベルでこなすオールラウンダーであったこと。スケートをいかに滑らせるかが重要なこの競技では、その本質をつかんだ真の強者は距離を問わず速い。キュートなビジュアルに負けん気をうかがわせる凛々しさを併せ持っていて、「大きく飛躍する余地大だし、アスリートとして魅力的だ」と見ていたが、昨季も世界ジュニア選手権で総合４位に入り、今季も順調に成長していたから五輪出場の可能性はあると思われた。１０月頭の時点で、本人と、指導する桜井知克士監督の双方に五輪をターゲットにする意識は明確だった。

　ところが、１０月下旬に今大会と同じエムウエーブで行われた全日本距離別選手権では、１５００メートルが２分２秒９７の１１位で、３０００メートルが４分２０秒２３の１２位。やはり中学生にはまだ無理かと見方の修正を余儀なくされていた、その２カ月後の“事件”だった。

　まず、初日の女子３０００メートルでいきなり快挙を引き寄せた。３組スタートの高木は、１年先輩のライバルで昨季はＷ杯前半戦にも出場を果たしている同走の高山梨沙（駒大苫小牧高）を大きく引き離す。４分１３秒９０のフィニッシュタイムは、全日本距離別のときから６秒以上もタイムを伸ばした。
　続く４組、５組と並み居るシニア勢がこのタイムに届かない。７組の第一人者、穂積雅子（ダイチ）と最終８組の石沢志穂（岸本医科学研究所）の二人だけが上回ると、報道陣でごった返すミックスゾーンはどよめいた。代表権を既に持つ穂積を除くと２番目の成績に「中学生が来ちゃったよ」と。
　こうなると、一気に勢いが付く。第２日の１０００メートルも絶妙の角度の安定したフォームからコーナーで加速した高木は、代表内定組の吉井小百合（日本電産サンキョー）と小平奈緒（相沢病院）に続き、１分１７秒７７でゴール。五輪参加標準記録の１分１８秒５０を大きく上回り、代表権者以外のトップ順位で代表から漏れる理由はなくなった。
　さらに最終日の１５００メートルでは、才能あふれる１５歳の出現に脅威を感じたシニア勢が、軒並みハイペースで押して持たなくなる現象が起きた。ベテランの田畑真紀（ダイチ）も２周目を２９秒０４の速さで通過したが、最終周は３３秒６０まで落ちていた。
　今大会で高木が見せた非凡さの１つは、周回ごとのラップタイムの安定ぶりにあった。３０００メートルは最終周以外を３３秒台以内で回り続け、１０００メートルは最終周が出場選手中で唯一３０秒を切る２９秒９８。１５００メートルは同走の吉井小百合（日本電産サンキョー）が先行するだろうとの読みからスロー気味にスタートしたが、２周目と３周目は３０秒台をキープし、最終周も出場選手中でダントツの３１秒４０だった。周回ごとにラップタイムが落ちていくことが普通のスピードスケートにあって、これは大きな特徴だ。

　高木の活躍を関係者はこぞって絶賛した。橋本聖子日本スケート連盟会長は「１５００メートルでは選手はもがき苦しむ。それなのにしっかりと滑り切ったということは、相当の筋持久力を持っているということでしょう。最終的に種目は絞るにしても、選択のキャパシティーが広いことは財産」とコメント。１１月下旬の真駒内選抜で「スケートに乗っていくセンスが抜群。だが、バンクーバーはさすがに難しい」と話していた鈴木恵一日本スケート連盟強化部長も「恐ろしい選手だ。完ぺきに基準をクリアした」とうなった。また、１０００メートルで高木の次の４位だった岡崎朋美（富士急）は２３歳年下の中学生の躍進に「お母さんは負けました（笑）。私の１５歳の時とは比べものにならない。コーナーのスケーティングが、滑らせて前進していく感じ」と、頼もしい後輩にエールを送った。

　それにしても、全日本距離別選手権からわずか２カ月間での急成長には目を見張る。１０００メートルと１５００メートルの従来の自己記録は、カルガリーで０９年３月に出した１分１９秒０３と１分５９秒８２。国内リンクより２秒以上速いと言われる高速リンクの記録をいずれも軽々と上回った。実力がいよいよ姿を現したとも言える快走劇だった。
　新時代の到来を目の当たりにした今、思い出されるのは、今年１月の全道中学選手権のときに、指導する桜井監督の口から漏れ出た「美帆は神の子ですよ」という言葉だ。一瞬、ドキッとさせられる表現だったが、競技者としてだけでなく、１人の中学生として、どこを取ってもスゴイ、という感動を素直に言い表したのがこの言葉だった。何しろ、一流のスケートだけでなく、サッカーが女子１５歳以下の代表合宿に呼ばれるほどの実力を持ち、学校の成績はオール５。さらには、男子と一緒のサッカーの部活で男子が高木を頼って来るというように、友だちから慕われ、大人からかわいがられる人望の厚さを持っている。人間性においても“オールラウンダー”の高木の将来は無限に広がる。
　そのために、１５歳で五輪を経験できることの意味は計り知れない。一方で、バンクーバー五輪出場のため、全国中学は出場を取りやめることになってしまった。高山というライバルの存在や転倒のアクシデントがあって、まだ優勝していない中学生の祭典を無冠のままに卒業することは運命のいたずらだろうか。

＜了＞