「常勝ホークス」の象徴が１８歳の新人に受け継がれた。１２月９日、福岡ソフトバンクの入団発表が福岡市内のホテルで開かれ、ドラフト１巡目入団の今宮健太（明豊高）が「背番号２」をつけることが明らかになった。
　福岡ソフトバンク、そして前身の福岡ダイエーの背番号２といえば、城島健司だった。１９９５年入団からの１１年間で１１１７試合に出場しＭＶＰ１度、シーズンフル出場３度、通算２１１本塁打を放ち、その間にチームは３度のリーグ優勝と２度の日本一を果たした。強打の捕手は間違いなく福岡のヒーローだった。しかし、２００５年オフに米大リーグ・マリナーズに移籍。そしてこのオフ日本球界へ復帰したが、袖を通したのはタテジマのユニホームだった。
　２人はくしくも高校の先輩と後輩。伝統を継承する今宮は「正直な気持ち、自分が『２』をつけていいのだろうかと不安になった」という。しかし、気持ちはすぐに前向きになった。
「非常に重たい番号だけど、期待にこたえたい。先輩の城島さんを打撃で越える実績を残して、今宮に２番を渡して良かったと言われるような選手になりたい」
　今宮は身長１７１センチと小柄ながら高校通算６２本塁打の実績をつくった。城島の７０本には及ばないが、今宮は投手としても最速１５４キロをマークし多くの野球ファンを驚かせた。プロでは内野手として勝負する。
「目標とする選手は松井稼頭央さん。３割、３０本塁打、３０盗塁という壁を越えたい。そしてまずは２０００本安打を越えて、その上をさらに目指したい。目標は常に高く持ちたい」
　小さな巨人になる――筋力をつければプロの世界でもホームランは打てると自信をのぞかせた。

　球団から配られたアンケート用紙には「３０００本安打を打ち、盗塁王にもなる」とも書き込まれていた。入団発表の取材を何年もしてきたが、ここまで壮大な目標を言い切る選手はまれだ。しかし、ただのほら吹きではないと感じてしまう。今宮の言動には、何か周囲を惹き付けるものがある。
　担当した福山龍太郎スカウトは「身体能力の高さ。そして順応性の高さ」を高く評価したが、それ以上に「彼の目」にほれ込んだという。人間、目を見れば分かる。球団広報担当者は「この時期は新人たちへの説明事項が多い。彼らへ話しているときに鋭い視線を感じた。それが今宮だった。彼は人の話を聞くときに絶対に目を逸らさない」とも話した。そして、筆者自身もまた惹き付けられた。
「僕はホークスが好きで、ホークスに入りたくてずっと野球を続けてきた。川崎（宗則）さんのような選手になりたいと思っていました。僕にとっては憧れの存在。でも、これからは憧れではなくライバル。川崎さんを抜くという気持ちでやっていきたい」
　憧れではなくライバル。素晴らしい言葉だ。また、会見の直前にも今宮と顔を合わせたが、彼は緊張している素振りを全く見せず、大学生の選手にまで「何とかなるでしょ」と声をかけていたのに驚いた。何気ないひとつひとつの言動から、大物独特の匂いが感じ取れる。楽しみな新人が入ってきた。

　また、今宮自身が「永遠のライバル」と口にするのが埼玉西武に入団した菊池雄星だ。今春の選抜２回戦で菊池擁する花巻東高と対戦。弱点とされた内角を突かれ「自分が打てずに負けた」。それから今宮は内角球の克服に取り組み、春以降で３０発以上の本塁打を量産したのだ。「菊池がいたから今の自分がある」と公言する。
　同じパ・リーグに入団したことについては「彼とは縁があると感じている」という。
「高校では負けた。プロでは絶対に勝つ」
　プロ球界の新たな伝説を生むような活躍を互いに期待したい。

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