バレーボールのワールドグランドチャンピオンズカップ男子大会が１１月１８日〜２３日、大阪市中央体育館、日本ガイシホール（愛知）で行われ、日本は総合成績を３勝２敗とし、３位に入った。主要な国際大会での日本男子のメダル獲得は、１９７７年ワールドカップ（銀メダル）以来、３２年ぶりとなった。

　晴れ、のち、曇り。時々、雷雨。
　男子バレー日本代表にとって、主要国際大会では３２年ぶりとなる表彰台。１つの結果を残した達成感はあったが、同時に、世界との歴然たる差を、あらためて痛感した大会でもあった。

　前半は、快進撃と呼ぶにふさわしい戦いを繰り広げた。
　開幕戦、ポーランド戦でのフルセット勝利から始まり、エジプト、イランを打破しての３戦全勝。五輪イヤーの翌年で、ベストメンバーとは言い難いチームがあったのも事実だが、単に勝敗のみならず、３戦を終えた日本が得た収穫、自信は幾つもあった。
　１つは、植田辰哉監督が攻撃の柱として期待を寄せる清水邦弘、福澤達哉（ともにパナソニック）の攻撃力が数字として残ったこと。あまりに偏ってしまえば単調な攻撃ともなりかねないが、苦しい場面で二段トスを打ち切れる２枚エースの存在は、確かに心強い。

　同じウイングスパイカーの米山裕太（東レ）は言う。
「チームに主役がいるから、自分は脇役でいい。でも、２人に頼りすぎてしまわないように、自分たちにできることを何とか頑張ってつなげよう。みんながそういう意識でした」
　各々（おのおの）に課せられた役割を担い、責任を分散させる。
　注目も浴び、得点源としても期待される分、清水や福澤には「あそこで点を取っていたら」とエースが背負うプレッシャーがつきまとう。だからこそ勝利後のコートインタビューで、記者会見で、選手たちはそろって「（ベンチ入りの）１４人全員で戦う」と口にした。
　当初は空席が目立ったスタンドも、勝ち続けることで埋まっていく。より多くの声援を後押しに、チームのまとまりも、粘りのバレーもより強固な形を築きつつある。そんな手応えを感じ始めた矢先、雷雨に見舞われた。

　大会４日目、１勝２敗で４位のイランが敗れたため、試合開始前に日本の３位以内が確定していた。残る対戦相手は今年６月のワールドリーグで完敗を喫したキューバと、過去３２度の対戦で２勝３０敗、１９９４年以降勝ち星のないブラジル。
　力の差は、歴然としていた。
　キューバ、ブラジル、どちらも同様に試合が開始するや否や、強烈なサーブとブロックで圧倒し、日本はなすすべがない。そんな中、「ただ打ちにいくだけでなく、リバウンドを取ることが自分の課題と痛感した」と言う福澤は、高さに対してスピードで対抗。ブロックアウトやプッシュボールを巧みに織り交ぜキューバ戦では６５％と高いスパイク決定率を残した。しかし、頼みの清水は２枚、３枚と２メートル級の選手が立ち並ぶブロックに完全に封じられる。ブラジル戦では、福澤も得意のパイプ攻撃を立て続けに止められた。
　キューバ戦で途中交代を命じられた松本慶彦（堺）も、険しい表情を浮かべた。
「速さ、高さ、力、技術、精神力。個でもチームとしても、すべて相手が上だった。ミスも少なく、１つ１つのプレーの質や、バレーの精度が高い。当たって砕けろ、のはずが完全に押しつぶされて浮き足立ってしまった。メダルが決まった影響はなかったけれど、それまであった粘りも消えた。（メダル獲得が決まったから）そうなったと見えても、仕方がない内容でした」

　清水、福澤という若い力がチームをけん引することに明るさを見いだす一方で、周囲を見回すと、キューバには１６歳のオールラウンダー、ウィルフレッド・レオン・ベネーロがいる。日本にとって、今後アジアで最大のライバルになるイランも、チームの主力は２０代前半の選手ばかりであるのに加え、世界ユース選手権で優勝（０７年）、準優勝（０９年）という結果が示すように、国を挙げての若年層への強化システムが構築されている。
　果たして日本はといえば、清水が崩れても、代えられるメンバーがいない。ピンチサーバーとして試合に出場した古田史郎（法大４年）は清水と同じオポジットだが、大会直前になっても決定力が上がってこなかったため、植田監督は古田本人に「今大会ではオポジットとして使わない」と明言している。サーバーとしての責務を古田は十分に果たしたが、やはり層の薄さは否めない。
　３位という日本の結果はもちろん評価すべきものではある。とはいえ、結果オーライでうかうかしていると、足元をすくわれることになりかねない。

　ただし、悲観することはない。
　幾つも挙げられる課題も、不安要素も、まだまだ修正できるものばかりであるはずだ。加えて、これらはすべて、圧倒的な力を持つ相手と対したからこそ露呈したものでもある。
　ベストスコアラーを獲得し、表彰式では笑顔を見せた清水にも、最後の２試合では幾つもの課題がみつかった。
「自分は（スパイクを）下に落とそうと打つからブロックされる。あと１０センチ、５センチでも上に打てるようになればもっとパワーが使えるはずなんです。戦ってみて、ジバ（※注１）は確かにすごいけれど（ブラジルでジバの）対角に入っている８番の選手（※注２）は身長も高くないし、ジバほどのすごさや巧（うま）さはありません。ただ、スパイクは下に落とさないように、奥へ奥へ打っていた。自分もああいう打ち方をしなければダメだとあらためて感じました。死ぬ気で努力して、少しずつでも世界との差を縮めたい」
　雨が降り、地が固まるように、課題は、生かされてこそ財産になる。
　世界標準を体感し、出るための五輪から、勝つための五輪へ。
　ようやく、新生日本男子バレーがロンドンへ向けたスタートラインに立った。

＜了＞

※注１　ジバ……ブラジルのエースで主将、ジルベルト・ゴドイフィリョ。
※注２　ムーリオ・エンドレス。身長１９０センチ。