２４日からナイジェリアで開催されるＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）に、ヨーロッパからはドイツ、オランダ、スペイン、イタリア、スイス、トルコの６カ国が参加する。その中で最も注目すべきチームは、近年にユース年代で目覚しい成績を収めているドイツだろう。
　ドイツは今年５月に地元で開催されたＵ−１７欧州選手権の決勝戦で、オランダを延長の末に撃破。大会前はスペイン、イタリア、オランダといった国々が優勝候補に挙げられていたが、ドイツは一戦ごとに力をつけながら勝ち残るという伝統の勝負強さををいかんなく発揮し、見事に優勝を飾った。彼らは欧州王者の肩書きを引っ提げて、ナイジェリアに乗り込む。

　ドイツでは現在、ちょっとした“若手ブーム”が巻き起こっている。事の始まりは昨年、Ａ代表が欧州選手権決勝でスペインに敗れて優勝を逃した後、ヨアヒム・レーブ監督はコーチ陣と会議を開き、（２０１０年Ｗ杯が行われる）南アフリカで世界一を狙うチームになるためには、「若返りが絶対に必要」という結論に至ったことにある。

　事実、レーブ監督はこの１年、若手を積極的に起用してきた。２０１０Ｗ杯・南アフリカ大会の出場権を獲得した先日のロシア戦では、決勝ゴールをアシストしたＭＦメスト・エジル（ブレーメン）と、イエローカード２枚で退場したとはいえ、大一番で初招集・初スタメンと大抜てきされたＤＦジェローム・ボアテン（ハンブルガーＳＶ）の０９年Ｕ−２１欧州選手権優勝メンバー２人が話題を呼んだ。
　ほかにもシュツットガルトのＭＦサミ・ケディラ、ブレーメンのＭＦマルコ・マリン、シャルケ０４のＧＫマヌエル・ノイアーなど、若い世代が続々とＡ代表入りを果たしている。１１月の親善試合（チリ戦、エジプト戦）では、バイエルンのＵ−２０代表ＦＷトーマス・ミュラーも招集される可能性が高いという。

　こうした世代交代を支えているのは、ドイツサッカー協会、ブンデスリーガ各クラブを中心とした育成プロジェクトにほかならない。ドイツは昨年から今年にかけて、Ｕ−２１、その弟分のＵ−１９、Ｕ−１７で欧州選手権を制覇。ユース年代の“トリプル優勝”という過去に例のない快挙を成し遂げている。

　先日まで行われていたＵ−２０Ｗ杯・エジプト大会、ドイツはベスト８で敗退した。準々決勝のブラジル戦では終始防戦一方で、何とかカウンターから先制点を挙げたものの、最後はブラジルの攻撃力の前に屈した。

　しかし、ドイツ国内で彼らの戦いを非難する声はない。大会前、ドイツサッカー協会スポーツディレクター、マティアス・ザマーが渋い顔で「ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）のルールには従うが、正直、大会ボイコットも考えたものだ」とコメントしたように、エースのＭＦトニ・クロース（レバークーゼン）、ミュラー、ＤＦホルガー・バードシュトゥーバー（バイエルン）らをはじめ、総勢３１人がクラブの都合により辞退を申し出たのだ（何人かは大会途中から合流が許可されたが）。

　そんな２軍半の状態でありながらグループリーグを１位で突破。決勝トーナメント１回戦のナイジェリア戦では、後半に１人退場者を出し、さらに相手にリードを許しながらも、不屈の闘争心で食らいつき、ロスタイムの逆転弾でベスト８に進出した。最後はブラジルに力の差を見せつけられたが、レギュラークラスの選手を多数欠きながら、大会優勝候補と目されていた強豪相手に勝利まであと一歩に迫ったことは称賛に値する。