１−１のまま迎えたＰＫ戦、先攻の横浜Ｆ・マリノスユースの２番手・天野純が失敗。三菱養和ＳＣユースは３人目まで全員が成功し、横浜ＦＭは窮地に立たされた。流れは、後半に１人退場者を出しながらももちこたえた三菱養和に傾く。もはやこれまでか……。だが、最後に笑ったのは横浜ＦＭだった。三菱養和の４人目、田中豪紀のシュートミスに救われると、サドンデスに突入したＰＫ戦を制し、横浜ＦＭが決勝の舞台、埼玉スタジアムへの切符を手に入れた。

　Ｊユースの名門ながらも、近年の横浜ＦＭはその伝統にふさわしい結果を残せなかった。最後に高円宮杯で決勝に進出したのは１９９５年と１０年以上も前のこと。横浜ＦＭに向けられる関係者の言葉は、「いいチームなんだけどね」というのが決まり文句だった。今年もプリンスリーグ関東では、優勝したＦＣ東京Ｕ−１８に最終節で力負けして３位。日本クラブユース選手権でも、優勝したセレッソ大阪Ｕ−１８に０−１で敗れてベスト８止まりと、なかなか結果を残せなかった。

　最大の問題は決定力不足にある。松橋力蔵監督が「ウチは（点が）入らないのが特徴。決定的チャンスをつくっても決められない」と自嘲（じちょう）気味に話すように、チャンスを確実にゴールに結びつけることに難がある。個人のスキル、攻撃の崩しという点では他チームに見劣りしないが、肝心のゴールが遠い。それはこの試合でも顕著だった。決定機の数は三菱養和を上回ったが、結局奪ったのは１点だけ。もう少し決定力があれば試合は９０分で終わっていたのに。そう思わせる場面が何度もあった。

　だが、春から夏にかけて悔しい思いをした選手たちは、大舞台で一回り大きくなった姿を見せた。成長の跡は前半３９分の先制点のシーンからうかがえる。このゴールは攻守の素早い切り替え、相手のすきを突く判断力から生まれたものだった。
　相手陣内でＦＫを獲得すると、高橋健哉はクイックスタートを選択。次の瞬間、「健哉と目が合った」という関原凌河がボールを受け、内に切れ込むドリブルからファインゴールを決めた。松橋監督が「リスタートは選手の判断が早かった。共通意識、同じスイッチが入った結果でしょう」とたたえれば、関原は「リスタートは早くしようと決めてます。僕らは大きくないのでセットプレーでＤＦがそろわないうちにつなぐ方が多い。（後藤）拓斗が後ろを回ってくれたので、流し込んだだけでです」と、チームの狙いを強調した。

　実はこのゴールには伏線がある。ほんの数分前にも、横浜ＦＭはクイックリスタートから絶好機を作り出していたのだ。最初のチャンスはシュートミスに終わったが、一度失敗しても、機を見て再びトライする。きれいにパスをつないで崩すだけではない、際どい勝負をものにするためのしたたかさを横浜ＦＭは身に付けていた。

　松橋監督は今年からユースチームを率いることになったが、指揮官の狙いは着実に浸透している。
　チームの変化について、松橋監督は「サッカーはこれまでよりもダイナミックになっていると思います。細かくつないでいくことはウチの特徴でもあるし、しっかり崩してゴールを奪うという狙いは変わらずあります。ただ、それだけだと小さいサッカーになってしまうので、チャンスがあるところをしっかり見る、そこに正確なキックでパスを供給することを意識させています。細かいサッカーからダイナミックなサッカーへの移行を図り、それが（高円宮杯の）グループリーグからうまくいき始めました」と説明する。

　三菱養和戦でも、そのダイナミックさは感じられた。後方からのビルドアップだけでなく、チャンスと見れば最終ラインから一発のロングフィードを前線に送ることもためらわない。小手先のうまさではなく、状況によっては大きな展開からゴールに向かう。プレーにメリハリが出たことで、チームの幅は広がった。関原も「できるだけ速くシンプルに攻める形ができてきた。１本でも裏を取れればいいっていう感じですね」と手応えを口にしている。

　決定力不足という課題はいまだ解消されていないが、横浜ＦＭは単なる「いいチーム」からの脱却を図りつつあるようだ。いい意味で、勝利を追及する厳しさ、たくましさが備わった。延長戦を戦い抜き、ＰＫ戦で競り勝ったチームに、もう勝負弱いイメージはない。

　頂点まで残すはあと１勝――。関原は「これまではリベンジという気持ちでやってきたけど、ここまで来たら優勝するしかない」と意気込んだ。「このチームが立ち上がってから、全国の３つのタイトル（高円宮杯、クラブユース、Ｊユースカップ）のうち１つは必ず手に入れようと選手に話をしてきました。やっとそれが手に届くところまで来ました」とは松橋監督の弁だ。

　ただ、決勝に向けては「もちろんゲームなので戦略を練ったりするが、選手にその情報は与えない。今の彼らのシステムで、今のポジションで、どんな相手に対してもプレーできるかどうかが一番大切。僕はそこに手を加えられない」とユース年代の指導者らしい答えが返ってきた。
　優勝するために、自分たちのサッカーをするために、何をすればいいのか。その答えは選手自らが出すしかない。

＜了＞

（編集部：今成 裕）