ひと月前は首位だった。しかし、７月１９日にその座を明け渡すと、それ以降は差がみるみる広がるばかり。現時点で２位は確保しているが、首位の北海道日本ハムとのゲーム差は「７」となり、優勝マジック点灯寸前のところまで開いている。
「奇跡」を起こすために、そしてパ・リーグの灯を消さないために、福岡ソフトバンクは１８日からペナントの行方を左右する６連戦に臨む。まずは３位・埼玉西武と３連戦。週末は北海道日本ハムとの首位攻防戦だ。

　そもそも、たった１カ月でどうしてこれだけの差をつけられてしまったのか。２位に転落した７月１９日以降の成績は１０勝１１敗目と目を覆いたくなるような惨状ではない。だが、一方の北海道日本ハムは１７勝４敗。特に１５日から３１日まで９連勝をマークし、福岡ソフトバンクとの差が一気に広がった。
　今季の福岡ソフトバンクは「確実に１点を取る」「接戦に持ち込んでモノにする」ことをテーマに戦ってきた。投手陣はリリーフ陣を整備して攝津正、ブライアン・ファルケンボーグ、馬原孝浩の「ＳＢＭ必勝リレー」を完成させ、攻撃でもリーグ２位の９７犠打を記録するなど「１点」にこだわってきた。その成果もあり、戦いぶりは安定している。２点差以内の試合は２７勝１６敗２分。また、ここまでパ・リーグで唯一、同一カード３連敗を喫していない。
　しかし、今季の戦い方は諸刃の剣だった。安定はしているが、逆に爆発力には欠ける。それを表すように大型連勝がほとんどない。今季、４連勝以上は３度だけ。対して北海道日本ハム６度。最長連勝も福岡ソフトバンクの「６」に対して北海道日本ハムは「９」だ。そして福岡ソフトバンクは同一カード３連勝が１度もない。
　接戦ばかりでは大きな連勝は難しい。ある選手は「接戦ばかりだと精神的疲労が蓄積される。たまに４点差や５点差の試合があるととても楽なんです」という。ここ数年の福岡ソフトバンクは、スモールベースボールを推し進めてきたが、夏場以降やクライマックスシリーズでの失速が目立つ。これは前述の言葉と無関係ではないだろう。

　１８日からの６試合。願わくば６戦全勝したいところだが、データを振り返るとかなり厳しい戦いが予想される。それでも直近の戦いからは、明るい兆しが見ることもできる。
　９泊１０日の長期ロードの締めくくりとなった１６日のオリックス戦（京セラドーム）。福岡ソフトバンクは６回表に猛攻をしかけて６点を挙げた。１イニング６得点は今季２度目で最多タイ。もう１度も１３日、東北楽天戦で達成したばかりで、打線がここにきて活発化してきた。また、この回のハイライトは松中信彦の２０号満塁弾だったが、グランドスラムもチーム今季初。「爆発力」を求めてきた中で、最高の勝ち方ができたといっていい。
　そして全勝するためには、当然カード初戦に勝たなくてはならないが、そこに最大の壁が待ち受けている。埼玉西武戦の初戦は涌井秀章、北海道日本ハム戦はダルビッシュ有を打ち崩さなくてはならない。

　特にダルビッシュとの対戦は重要だ。今季の３戦３敗だけにとどまらず、２００７年８月からなんと９連敗を喫している。実は北海道日本ハムとの直接対決は、これ以降も全て週末に行われることになっており、そのたびにこの“天敵”と対戦することが濃厚。ポストシーズンまで含めて考えても、ダルビッシュを攻略しない限り福岡ソフトバンクに「明日」はない。
　この右腕に対して１人気を吐いているのが松中だ。７月３１日の対戦で右翼席に本塁打。同１５日にも一発を放っている。さらに、北海道日本ハム戦は今季８本塁打、１５打点と好相性。首位たたきには欠かせない存在となる。
　　また、埼玉西武に強いのは先日１軍に復帰したオーティズ。打率４割、４本塁打、１０打点の成績を残している。７月中旬以降の失速は、オーティズの不在も大きな要因だった。前半戦躍進の立役者に快音が戻れば、上昇の気配はすぐに見えてくる。
　ゲーム差「７」は確かに厳しい。しかし、１カ月間で広げられた数字。残り１カ月半のペナントレースでひっくり返すのは決して不可能ではない。福岡ソフトバンクの選手たちは、大きな悔しさをここ何年も味わい続けてきた。それを思えば、ここで諦めるわけにはいかないのだ。

＜了＞