ドイツのベルリンで８月１５日に開幕する陸上競技の世界選手権。日本人選手の中で注目は、女子短距離種目に初出場する福島千里と寺田明日香のフレッシュコンビだ。２人はともに札幌市近郊の恵庭市にある北海道ハイテクＡＣに所属。２１歳の福島は１００メートル、２００メートル、４×１００メートルリレーで、１学年下の１９歳の寺田は１００メートル障害で世界の強豪とまみえる。さらに、スピードを武器とする寺田は、ハードラーだが、４×１００メートルリレーの５人目の選手として、スクランブル起用もあり得る。
　女子短距離種目は、つい最近までは世界との差が大きく、期待薄の種目と思われてきた。この２人はもちろん、福島の中学時代からのライバルで親友でもある高橋萌木子（平成国際大）も短距離３種目のベルリン切符をつかむなど、複数のタレントが世界に挑戦できる位置に来たことが、日本陸上競技界にとって歴史的な価値を持つ。

　福島は昨年の北京五輪の女子１００メートルに日本人選手として５６年ぶりの出場を果たし注目されたので、ご存知の方も多いのではないだろうか。
　今シーズン、１００メートル（１１秒２４）、２００メートル（２３秒００）で日本新記録を連発。高橋や同僚の北風沙織らと４×１００メートルリレーでも日本記録を更新する４３秒５８をマークした。バトンパスの調整次第では、世界選手権の決勝進出が見えてくるという内容の濃い記録となった。

　福島の特徴は、上下動のない滑らかさでスタートから飛び出して行く高速ピッチにある。今季は、その走りに一段と磨きをかけ、３０メートル地点で早くもトップスピードに到達する、驚異的な加速力を手に入れた。
　そんな福島がこのところ、１００メートルでの１０秒台を意識し始めている。従来の日本人女子スプリンターにとっては思いもしないような夢の数字だが、福島はもはや、その領域に足を踏み入れようとしているのだ。６月の日本選手権の１００メートル決勝は右足に違和感を覚えて棄権したが、走っていれば１１秒１台が出た可能性は高く、北海道ハイテクＡＣの中村宏之監督は「１１秒０台もあり得た」と耳打ちしてくれた。
　現時点で「１０秒台が目前に迫った」とは言い過ぎだが、そこへ至る具体的な戦略を練る段階まで来たという感触は、近くで取材を進めてきた者にもある。
　出発前に地元・恵庭市で行われた壮行会で、福島は「世界にどんどん近づけるように頑張りたい」とあいさつした。ベルリンでとんでもないパフォーマンスを見せてくれるかもしれない。

　一方の寺田も、負けず劣らず、スケールの大きなアスリート。いつも驚かされるのは、緊張を強いられる大一番になるほど力を発揮してしまう、その強心臓ぶりだ。高校時代のインターハイ１００メートル障害で３連覇を達成。高校を卒業した１年目の昨年には、早くも日本選手権を制するなど、要所要所でビッグタイトルを獲得してきた。おいしいところを逃さぬハンターと言うべきか、強運を引き寄せられる星の下に生まれついたタレントと言うべきか。

　そのスター性を発揮した最大の典型例が、今年の日本選手権だろう。直前までの記録１３秒２９は世界選手権参加標準記録Ｂの１３秒１１まで大差があり、準決勝もわずか１００分の１秒届かない１３秒１２だった。そして迎えた決勝。集中力を高めた結果は、一気に１２秒台に迫る１３秒０５。ワンチャンスの勝負を決めたのだった。

　さらに加えて、２週間後の南部記念でも同タイムの１３秒０５を出している事実に注目したい。要点は２つ。１つは、走ったのが高速トラックとは言えない札幌市円山競技場だったこと。もう１つは、１度出した記録のスピード感覚は確実に自分の体に取り込み、すぐに再現してしまう能力を示したと思われる点だ。この観点に立つと、ベルリンでの１２秒台突入も十分可能になったと言える。それはすなわち、日本記録の１３秒００も近いうちに達成されるであろう。

　福島にとっての１０秒台、寺田にとっての１２秒台は、準決勝進出するのに、必要な数字。それを念頭に、福島は８月１６日の女子１００メートル１次予選、寺田は同１８日の女子１００メートル障害予選から登場する。

　＜了＞