序盤で多くの優勝候補が姿を消した今大会の中で、戦前の下馬評通りの活躍を見せたのが、優勝した前橋育英だ。昨年度の全国高校選手権ではベスト４まで勝ち進み、日本高校選抜として欧州遠征を経験した中美慶哉、西澤厚志、そしてＵ−１７日本代表の小島秀仁らを擁する“タレント集団”である。
　今回のインターハイでは、清水商業、青森山田、神村学園高校といった強豪ひしめく“死のブロック”に組み込まれ、２回戦で当たることになるであろう清水商業との一戦が難関と目されていた。だが、宏希・宏矢の風間兄弟を擁する静岡の名門を相手に横綱相撲を見せ、圧倒的な強さで完勝。その後は神村学園、神戸科学技術高校、大津と、苦戦を強いられながらも１点差ゲームをモノにする。そして決勝戦では、快進撃を続けてきた米子北を２−０で退け、初の全国制覇を成し遂げた。

　しかし、見事初戴冠で夏の大会を終えたとはいえ、インターハイまでのチームの歩みは、決して順風満帆ではなかった。
「個性が強すぎて、チームがバラバラだった」。キャプテンの小山真司は、春先のチーム状態をそう振り返っている。チームがまとまらない理由はいくつかあった。まずは誰が小島とダブルボランチを組むのか。本来は左サイドアタッカーの中美をボランチで起用するなど、山田耕介監督はさまざまな選手を試したが、結局最良の形を見いだすには至らず、かじ取り役のいないチームは、全体のバランスの悪さばかりが目立っていた。また、代田敦資のパートナーとなるもう１枚のセンターバックも固定できず、守備の組織を固められない前橋育英は、プリンスリーグで失点を重ねた。

　さらに、長らく続いたキャプテンの不在も、まとまりを欠いた要因だった。春先のチームにはリーダーの資質に長けた選手がおらず、プリンスリーグでは暫定的に中美が腕章を巻いていた。だが、チームリーダーを欠いた状態では個性の強いタレントは調和せず、調子の上がらない試合を続けた結果、プリンスリーグ関東では最終的に２部降格という屈辱を味わったのである。

　そんなチームに大きな変化をもたらしたのが、小山と三浦雄介の存在だった。もともと彼ら２人は、春先にはＢチームのメンバーだったが、Ａチームから漏れた悔しさをバネに下からはい上がってくると、インターハイ直前にエントリーメンバーの１７名に選ばれた。それだけでなく、三浦はボランチ、小山はセンターバックのレギュラーに定着。小山に至っては、キャプテンの大役も任されることになった。
　インターハイでは三浦が前目で、小島が後方で全体のバランスを取りながら、プレーメーカーとしてゲームを組み立てるという役割が明確になり、チームの安定感は一気に増した。また、小山はまたたく間に守備陣の要にまで成長し、キャプテンとしても見事に個性の強い選手たちをまとめ上げた。

　伝統的に打ち合いを得意とする前橋育英が、今大会に限り１点差ゲームや、完封で勝ち上がった戦いぶりは、ある意味前橋育英“らしくない”ものだった。春先の「個性が強すぎてバラバラだった」状態は、夏場を迎えてようやくまとまりを見せ、個性の強いタレントたちがチームとして機能したゆえ、悲願の全国制覇にたどり着いたと言える。

　最後に、今回の前橋育英の初優勝を語る上で、インターハイ自体に明確なモチベーションを見いだせたという点は触れておかねばなるまい。前橋育英は前述したとおり、プリンスリーグは成績不振に陥り、高円宮杯全日本ユースＵ−１８への出場権を手にすることができなかった。だが、インターハイで決勝へ進出すれば、２チームには高円宮杯への出場権が与えられる。そのため、山田監督は選手たちに「とにかくインターハイは決勝まで進出しよう。それで高円宮杯に出て、プリンスリーグで敗れた横浜Ｆ・マリノスユースやＦＣ東京Ｕ−１８にリベンジをしよう！」と言い続けてきた。それがインターハイを戦う上で、選手たちの多大なモチベーションになったことを、山田監督自身が明言している。

　ベスト４まで勝ち上がった大津や佐賀東も、プリンスリーグでは結果が伴わず、高円宮杯の出場権を獲得していない。したがって、大津の平岡和徳監督、佐賀東の蒲原晶昭監督ともに、高円宮杯を意識したコメントを何度か口にしていた。

　すでにプリンスリーグの結果で高円宮杯の出場権を手にしていた東福岡、流経大柏、星稜、青森山田と、優勝した前橋育英や上位に食い込んだ大津や佐賀東との間に、インターハイへ懸けるモチベーションに大きな開きが生じていたと考えてもおかしくはない。

　２００９年のインターハイは、これまでも言われ続けてきた「高円宮杯の予選」といった傾向が顕著に映し出された大会でもあった。新勢力の台頭と、強豪校のモチベーションの低下。それらが合わさったからこそ、過去に例を見ないほどの「波乱」が生まれたのかもしれない。

＜了＞