「石川直宏こそ、積み上げ以外の何ものでもないよね」
　今年の冬、長澤徹ＦＣ東京Ｕ−１５深川監督に、こう言われたことを覚えている。

　長澤が見つめてきた選手は、１０代からスターダムにのし上がるスタープレーヤーとは対極的な苦労人ばかりだ。加地亮（Ｇ大阪）、福田健二（イオニコス）、呉章銀（蔚山現代）、マルセロ・マトス（パナシナイコス）、宇留野純（熊本）、古橋達弥（山形）……。石川も早くから年代別代表に名を連ねてはいたが、Ａ代表選考レースからは早々に外れ、そればかりか、所属のＦＣ東京でもベンチ外の危機を味わい続けてきた。
「１０年続けなければプロとは言えない。続かなかったらアルバイトだ」
　それは長澤の口癖であり、石川もさんざん聞かされてきたことだ。

　その石川がプロデビュー１０年目の今年、Ｊ１ゴールランキングの日本人トップ（８ゴール＝７月１日現在）に立ち、脚光を浴びている。これを積み上げの結果と言わずして、なんと言おうか。
　もちろん周囲は、これを突然変異ととらえるかもしれない。いつまでこの調子が続くのか、訝（いぶか）しむ人もいるだろう。あるいは何か特別なきっかけがあって、打ち出の小槌（こづち）のようにゴールを量産できるようになったのだと、結論づける人も多いはずだ。
　８ゴール目を記録した第１５節清水エスパルス戦（６月２７日、２−１）の試合後、報道陣は「特別なきっかけ探し」にかまびすしかった。公式記者会見では、城福浩監督へ石川に関する質問が飛ぶ。城福監督は「個人への評価は口にしないことにしている」と前置きしつつ、このように答えた。

「おそらくナオ（石川）は今まで、タッチラインを踏むようなところで力を出す、そういう歩みをしてきた」
「現在、われわれが目指しているサッカーは、ボールを主体的に動かすもの。誰でも出て行くことができ、中でもプレーできる。石川に限らず、アタッキングサードで自分の特徴を出す頻度が高くなる」
「（石川が得点を挙げている理由は）チームがやろうとしていることができているのと、彼の努力でしょう」

　一方、決勝点を挙げて得点ランキング２位タイに浮上した主役の石川は、大勢のペン記者に囲まれた後、テレビメディア３局のコメント録りをこなした。
　石川はそれぞれの取材に対し、真摯（しんし）に原因らしきものについて答えていた。ある瞬間、城福監督の談話を肯定するように、ポロッと核心を口にした。
「特別なことは何もしていないんです」

　今季初得点となった国立の第６節ジェフユナイテッド千葉戦（４月１８日、１−２）で決めたスーパーゴール（と言っても、今季のゴールはスーパーなものばかりなのだが）は、直前の練習が生きたというわけではない。そのようなシュート練習は以前からやっていた。だから特訓の成果ではない。城福監督の言うように、不断の努力が生んだ結果であるはずだ。そして積み上げてきた時間経過の中のどこかに、特訓以外の、ブレークスルーの要因が潜んでいるに違いない。それは何か。

　決して、単に好調になったから、たまさかゴールを量産できている、というわけではない。石川はここ２年ほど、ずっと好調だ。大きなけがもなく、内面がすごく充実していることが手に取るように分かるほどに。本人に尋ねても「調子がいいんですよ」と、小平（ＦＣ東京の練習場）に足を運ぶたび、いつも景気のいい答えが返ってくる。ただ、分かりやすい結果がついてこなかった。

　石川は言う。
「確かに、この数年好調だったけれども、ぼく個人としては好調でも、うまく力を使えていなかったと思うんですよ。チームの歯車には、かみ合っていなかったかもしれない。いまは効率よく、違う部分──チームプレーをスムーズに行うために使えている。力をセーブして周りの選手を生かせているし、周りがうまくタイミングを計ってくれる。
　以前は単独で突破するか、加地くん（０５年までＦＣ東京でプレー）とのコンビで攻めるプレーに偏りがちでしたけれど、今では、よりゲームの流れを感じながらやれている。それがプレーに表れてきたと思うんです」

　使われるだけでなく、他者を使うようになった。単独プレーにとどまっていたものが、連動するようになった。そういう変化が、今の石川のプレーにはある。