152キロ左腕・菊池、マー君に通じる一流の能力
自分自身で選んだ花巻東への進学
有名になればなるほど、否定的な言葉が聞こえてくる。
花巻東高・菊池雄星(3年)は、中学時代からそんな経験をしてきた。
盛岡東シニアに所属していた中学時代から、菊池雄星の名は知れ渡っていた。当然、甲子園常連校からいくつもの誘いが来る。だが、菊池が選んだのは、当時甲子園出場3回、佐々木洋監督になってからは2005年夏の一度しか出場していない花巻東高だった。その05年の甲子園も樟南高(鹿児島)に4対13の大敗。菊池はその選択に対し、否定的なことを幾度となく言われた。
「なんで県外に行かないんだ」
「関西、関東に行け」
「(県内の常連校である)専大北上、盛岡大付に行け」
というのはまだいい方。
「もっといい指導者のいるところに行け」
「花巻東はチームワークを大事にするから伸びないぞ」
というものまであった。
中学生が自分で決めたことに対して、余計な口を挟む大人がどれだけ多いことか。だが、菊池は自分自身を信じた。菊池が花巻東高を選んだのはこんな理由からだ。
「中学1年のときに初めて練習を見学したんですが、雰囲気に圧倒されました。あいさつもすごかったですし、一生懸命やる姿にあこがれた。そのときにここに来たいと思いました。夏の県大会も見に行って、あえて花巻東側のスタンドに座ったんですけど、全員がひとつになって応援していた。これが本当のかっこよさだと思いました」
うわさや聞いた話ではない。自ら足を運び、自らの目で確かめたからこそ、菊池には「花巻東は素晴らしいチームだ」という確信があったのだ。だから、周囲が他校を勧めれば勧めるほど、心は花巻東高に向いていった。
「いろんなことを言われて、逆にそれで(花巻東高に)行ってやろう、(伸びないと言った人たちを)見返してやろうと思いましたね」
練習を見る目。雰囲気を見る目。中学生ながら菊池にはそれがあった。
実はこれは、兵庫・宝塚ボーイズから駒大苫小牧高(北海道)を選んだ田中将大(東北楽天)にも通じる部分だ。田中は奈良・智弁学園高進学が決定的だったが、入学直前の監督交代で進路変更した。進学先は当時、甲子園で1勝も挙げていなかった駒大苫小牧高。初優勝を果たすのは、田中が高校1年生のときだ。田中は、甲子園練習や、大会期間中に行われる学校グラウンドでの割り当て練習を見て、駒大苫小牧高の雰囲気にほれ込んだ。当然のことながら、「なぜ、わざわざ弱い北海道に……」と多くの人に言われたが、結果は周知の通りだ。
“逆境力”で夏も主役に躍り出る
だが、センバツ出場をあきらめず、冬の練習に本気で取り組んだことで、甲子園では自己最速となる152キロをマーク。さらに岩手県勢初の準優勝を果たした。逆境をモチベーションにし、チャンスに変えたからこそ、春の活躍があった。
実は、これも田中と同じ。田中は2年夏の甲子園で150キロを出したがために、スピードを意識して苦しんだ時期があった。優勝候補筆頭だった春のセンバツは、先輩の不祥事で出場辞退。いくつもの逆境を乗り越えて、最後の夏は甲子園で3年連続の決勝進出を果たした。
最後の夏を迎え、菊池には新たに否定的な言葉が聞こえてくる。
「ガッツポーズをやりすぎだ」
「研究されて夏は勝てない」
「岩手の第一シードは夏に勝てない」
だが、そんな言葉は菊池にとって、モチベーションにしかならない。
「本物」を感じ取る目、嗅覚。
逆境を自分の力に変える能力。
これこそ、一流の証――。
“逆境力”で、夏の甲子園でも雄星が主役になる。
<了>
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