１６日、福岡ソフトバンクが史上２チーム目の交流戦連覇を達成した。２１試合で１６勝４敗１分。まだ３試合を残しての独走劇だった。

　最大の勝因は、絶対的な「勝ちパターン」を持っていたことだ。１４日の巨人戦（ヤフードーム）で今季初完投をマークした杉内俊哉はこう話していた。
「ウチには７、８、９回を抑えるピッチャーがいる。（それまで完投がなかったのは）僕の中に『６回まで抑えれば』という甘えがあったのかな」
　ＷＢＣ代表左腕にここまで言わせるリリーフ陣。７回はルーキーの攝津正、８回はブライアン・ファルケンボーグ、９回は馬原孝浩が福岡ソフトバンクの誇る「勝利の方程式」だ。ここ最近、地元メディアなどからはそれぞれの頭文字をとって「ＳＢＭ」と呼ばれている。くしくも親会社の関連事業である携帯電話会社の略称と同じ。「ホークス応援隊長」で、ＣＭで人気の「お父さん」も喜んでいるとか……。

　それはさておき、やはり交流戦連覇は「ＳＢＭ」抜きでは語れない。攝津と馬原は半分以上になる１２試合に登板。ファルケンボーグも１１試合に投げている。交流戦期間中、先発の台所事情は苦しかった。５月下旬に和田毅が左ひじに違和感を覚えて離脱。６月３日には大隣憲司が交通事故に巻き込まれるアクシデントにより１軍を外れた。杉内や、来日２年目のホールトンは安定した投球を続けていたが頭数は足りない。この状況の中で藤岡好明やジャマーノが先発し連勝。救世主となった。ただ、彼らは完投能力に乏しい投手。リリーフ陣を信頼してマウンドに上がれたことが勝利に大きくつながった。

　信頼は、投手と野手の間にも生まれた。交流戦前までは１７勝２０敗１分でリーグ４位タイ。打線の低迷が足を引っ張っていた。しかし、交流戦に入ると一気に活性化。特にここ数年の悩みだった長打力不足が解消した。開幕から３８試合で２２本塁打だったが、交流戦２１試合では２３本塁打（１２球団中３位）を放った。特に覚醒したのが捕手の田上秀則だ。５月３１日の中日戦（ヤフードーム）で左越え弾を放つと、そこから５カード連続で本塁打をマーク。６月１１日には自身初となる１０号。チームとしては城島健司以来の捕手の２ケタ本塁打。城島の移籍から４年、待望の打てる捕手がようやく誕生した。

　また、故障者たちの復帰も大きかった。５月２２日には多村仁志と村松有人が１軍昇格。６月５日には開幕戦で右手甲を骨折した松田宣浩も戻ってきた。松田は開幕戦では３番を打っていたが、復帰後は７番や８番など下位に座ることが多い。その３番には、途中加入で大きな戦力となっているオーティズが座る。さらに打率３割台をキープし続ける長谷川勇也の存在も大きい。
「今の打線ならば２、３点は取ってくれると信じて投げている」（杉内）
　福岡ソフトバンクは「先行逃げ切り」が勝利パターンだったが、６月は８勝中４勝が先制点を許しながらの逆転勝利だ。

　強さを見せた交流戦。気になるＭＶＰは……、まったく分からない。昨季のＭＶＰ・川崎宗則は「みんながそれぞれ自分の仕事をした。みんなの力で優勝できた」という。そして見事に初タイトルを手にした秋山幸二監督も「みんながよく頑張った」と選手全員の頑張りをねぎらった。
　交流戦はシーズンの大きな分岐点。「交流戦で優勝すればリーグ戦も……」。０５年の千葉ロッテ、０７年の北海道日本ハムは交流戦優勝の勢いに乗って、パ・リーグを制した。しかし、昨季の福岡ソフトバンクはその波に乗れなかった。最近、選手たちも自らそんな言葉を口にしている。ただ、それは悲観的ではない。あくまで冗談。笑ってそんな話ができるほど、チームの雰囲気はいい。
「交流戦の優勝は間違いなく弾みになる。まだ大きな目標の戦いが残っている。1つ1つ大事に戦っていきたい」（秋山監督）
「去年の二の舞にならないように、精一杯気を引き締めて頑張ります」（松中信彦）

　ちなみに、１つジンクスを語るならば、昨季の福岡ソフトバンクは１５勝９敗での交流戦優勝だったが、０５年の千葉ロッテと０７年の北海道日本ハムはいずれも貯金１０以上をキープしての優勝だった。現在、貯金は１２。残り３試合もまだ見逃せない。

＜了＞