【創価大 ４−１ 東北福祉大】

　代名詞のフォークが冴えに冴えた。カウントを取る球、空振りを狙う球、シンカー気味に落とす球。３種類のフォークを使い分け、東北福祉大（仙台六大学）打線を５安打１失点と牛耳ったのは、創価大（東京新大学）の大塚豊（４年＝創価高）だ。連投の疲れを感じさせず、２試合続けての無四球完投という安定感抜群の内容でチームを８強に導いた。

　このエースの快投に岸雅司監督は、「八木（智哉・現北海道日本ハム）を思い出した。いや、それ以上かも」と目を細める。八木といえば、２００５年の全日本選手権で５連投し、１大会最多奪三振記録（４９個）を樹立したかつての大エースだ。そして、「（八木に）追いつけ追い越せだね」と大塚にさらなる奮起を促した。

　当の大塚は、「（八木が出ている）ビデオやプロ野球（中継）を見て、モチベーションを上げている」とあこがれの存在として意識してる。八木とは入れ替わりでの入学となったため、チームメートとしてともにプレーをしたことはないが、「時々電話で『お疲れ」とか言ってくれます」と良き先輩として慕っている。
　その八木に近付くために、冬場はストレートの強化に力を注いだ。「ストレートが良くなれば、フォークがより生きていくる」からだ。「ケガを恐れず投げ込みました。それと、ランニングもよくやりました」とハードなトレーニングをこなした。
　その結果、「マックスは変わらないけど、常時それに近い球速が出るようになった」とピッチングの幅が広がった。これまでの勝負球は基本的にフォークだったが、現在はストレートを決め球にすることもできる。打たせて取るタイプを自認する大塚だが、この日は１０奪三振。この数字が大塚の成長を表している。

　越えるべき存在である八木は全国ベスト４が最高成績。大塚自身も１、２年時にベスト４敗退を経験している。しかし、大塚は「このチームで日本一になりたい」と前を見据えている。
「疲れたなんて言ってられない。もちろん明日も投げるつもりです」
　１２日の準々決勝では優勝候補の東洋大（東都大学）が立ちはだかる。悲願の日本一、そして偉大な先輩を超えるために……。大きな目標に向かい、大塚は明日もマウンドに上がる。

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■東洋大・高橋監督、青写真崩れ渋い表情（09.06.11）

　　２連覇を狙う東洋大は、６対３で九州共立大（福岡六大学）を破り、明日１２日に行われる準々決勝進出を決めた。この試合、高橋昭雄監督はリーグ戦ではリリーフで活躍した鹿沼圭祐（３年＝桐生第一）を先発で起用した。鹿沼は粘りの投球で６回を１失点にまとめたが、ボールが先行しがちになるなど内容は今ひとつ。結果、「使いたくなかった」（高橋監督）という乾真大（３年＝東洋大姫路高）のリリーフを仰いだ。青写真が崩れた高橋監督は、「失敗だった。もう（先発で起用するのは）諦めた」と渋い表情。鹿沼も「いつもと同じように準備したんですけど……」と肩を落とした。

　準々決勝以降は、再びリリーフに回ることが予想される鹿沼。その準々決勝では、今春のオープン戦で１対４で敗れた創価大と対戦する。高橋監督は「スピードのある、嫌な野球をするチームだね」と警戒を強め、「借りは返さないと」と必勝を誓った。この日は９回を託された内山拓哉（２年＝浦和学院高）も２失点と崩れた。それだけに、本来の役割に戻るリーグＭＶＰ右腕の復調が勝ち上がりのカギになりそうだ。

＜了＞