６月１２日から、１６カ国が参加する世界規模のバレーボール男子リーグ戦「ワールドリーグ２００９」（埼玉・所沢市体育館など）が開幕する。これは各国代表チームが出場して毎年開催されている国際大会であり、今年で２０回目を迎える。昨年は日本が１６年ぶりの五輪出場を決めた直後ということもあり、多くの観客が詰めかけるなど、例年以上の高い盛り上がりを見せた。
　昨夏の北京五輪では５戦全敗と結果を出せずに終わったが、新たなチームとしてロンドン五輪出場を目指す日本代表にとって、今年のワールドリーグの位置付けは――。

　引き続き日本代表を率いる植田辰哉監督は「オリンピック後、日本のファンの方々へ男子バレーを見せられる最初の機会。いい戦いをお見せできるよう全力を尽くしたい」と語る。
　日本の初戦は、１３日のロシア戦。そのほか予選ラウンドで対するのはキューバ、ブルガリアと、すべてが名実ともに世界のトップチームである。果たして、新生ニッポンはどんな戦いを見せることができるのか。

　植田監督は「オリンピックを終えて、はっきり見えた課題がある」とし、まず克服すべきポイントとして「コミュニケーションスキルの発達」「強化すべきポジションの明確化」の２点を挙げた。
　今回の代表メンバーには、主将に任命された宇佐美大輔（パナソニック）をはじめ、越川優（サントリー）、石島雄介（堺）ら北京五輪を経験した選手に加え、Ｖプレミアリーグ優勝の東レで安定したサーブレシーブ力を発揮した米山裕太、ＮＥＣの得点源として活躍した前田和樹ら代表初選出組も加わっており、短期間で「個」を「チーム」として形成させるにはコミュニケーションを図ることは不可欠だ。

　そこで、植田監督が導入したのが、練習後の「３分間スピーチ」だ。「今の課題」「これからの目標」など、日ごとに異なるテーマを、指名された選手がその場で披露する。センターの松本慶彦（堺）は「人前で話すことがうまくないとあらためて分かった」と語り、同じセンターの山村宏太（サントリー）は「最初は小学生みたいだと思ったけれど、普段そんな話をすることのない今だからこそ、必要だと感じた」とさまざまな反応を見せる。３分間スピーチがコミュニケーションスキル発達・克服に直結するかは今後の結果が示すものだが、「コミュニケーションの大切さ」を刻み込むことに関しては一役買っているようだ。

　もう１つの課題は、攻撃面にある。
　まずはセンターからのクイック打数を上げることを重視し、カウンター時にはオポジットと両レフトを絡めた、３枚のエースが配分よく攻撃を仕掛ける。いたって当たり前のように聞こえるが、これまでは、特にカウンター時はオポジットにトスが偏りがちであったことは否めない。両サイドも、サーブレシーブを主とする守備型と、攻撃型に分けられることが多く、スパイク打数に大きく差が生じることもあった。５月の代表招集後、それぞれに与えられた課題を福澤達哉（パナソニック）はこう明かす。
「パイプとか、時間差など真ん中からの攻撃よりも、レフト、ライトからしっかり速いトスを打つ。サイドからの攻撃を重視した結果、だいぶ、攻撃的なバレーになってきた」

　６月１３、１４日のワールドリーグ初戦は、世界屈指の高さを誇るロシアと対戦するが、まだコンディションが十分ではない石島、越川はメンバーから外れた。植田監督も「調子の上がっている清水、福澤、大学生の古田（史郎）ら若手を積極的に使いたい」と明言しているように、これまでとはガラリと異なる布陣が組まれることになる。
　とはいえ、今年は２０１２年のロンドン五輪へ向けた１年目であるとともに、８月には来年の世界選手権出場を懸けたアジア予選も開催される。「育成」と同時に、確実な成果も残さなければならないなか、日本男子バレーが構築すべきスタイルは見いだせるのか。
　１６年ぶりの余韻に浸る時間はとうに終わった。真の復活へ。これから迎える戦いは、すべて正念場であることを忘れてはならない。

＜了＞