日本では、２００１年のオールスターゲームで一緒になったことがあるものの、ほとんど面識はないといっていい高橋建と井川慶。二人のここまでのプロセスは大きく違うものの、マイナーリーガーという現在の立場、そして、遥かなところに感じるメジャーリーグを目指す思いに違いはない。渡米３年目の井川は、７月１３日で３０歳に。渡米１年目の高橋は４月１６日で不惑を迎える。

　４月１３日（現地時間）、場所はカナダとの国境にあるナイアガラの滝までわずか１５キロほどのニューヨーク州バッファロー。ここで二人は８年ぶりの“再会”を果たした。それも、スクラントン・ウィルクスバレー・ヤンキース（ヤンキース傘下３Ａ)対バファロー・バイソンズ（メッツ傘下３Ａ）のデーゲームの最中のこと。５回裏、先頭打者コリー・サリバンを二塁ゴロに打ち取った井川は、ベースカバーのために駆け寄っていた一塁ベース付近から、一塁側ブルペン近くで熱い視線を注いでいた高橋に、帽子をとって軽く会釈したのだ。

「（井川投手は先発でしたので）あした以降にでも機会があれば話したいと思っていたんですけど、試合中にあいさつをもらいました（笑）。いやあ、うれしかったですよ」。延長１５回を戦った前日の試合で３回１安打無失点と好投した高橋、この日はノースローとなっていたため出番はなかったが、「（阪神の時と）変わっていなかった」と、井川のピッチングに懐かしさを感じていたようだった。

　その井川、味方が逆転、そしてリードを奪った矢先に一発を浴びるという、いただけない内容ではあったが、５回４安打３四球５失点ながら１勝目を手にした。４安打の内訳は、本塁打３本、二塁打１本。スコット・アルドレッド投手コーチは「肝心なところで球が高かった。確かにそれは反省点だが、シーズンは始まったばかり。ケイのチェンジアップは有効だったし、何よりもストライク先行で、テンポが良く、終始、自分のリズムで投げていた」と、５回を７３球でまとめたことを評価した。中１１日での登板だったが、最速９１マイル（約１４６キロ）をマークするなど、コンディショニングはしっかりできているようだ。

　降板後、井川はクラブハウスで早速ビデオをリプレイして、配球、コース、高さなどをチェックしたという。「ホームランはどれもベルトハイで甘かった。ベルト付近は一番危ない高さですから、もっと高めか、低めに投げないとやられますね」と、コントロールミスを悔やみつつも、客観的な自己分析と、修正点の確認も忘れなかった。

「（予定されていた８０球で）６回まで投げたかったですけど、きょうはチームに勝たせてもらいましたね。チームの状態はいい（開幕５連勝）ですし、次回以降は、自分（の投球）でいい波を作れるように頑張りたい」

　招待選手として参加していたヤンキースのキャンプでは、「中継ぎ」として結果を残した井川。キャッシュマンＧＭの構想では当初、マイナーの公式戦でも「中継ぎでの登板」を考えていたものの、テンポのいい投球とキャンプ中の結果が評価され、マイナーでの先発起用が決まったという。 再び、メジャーの４０人枠に入ることは簡単なことではないが、本人は「目の前の１試合１試合を大事に、いいピッチングを続けていって、いつ（メジャーに）呼ばれてもいいよう、準備だけはしっかりやっておきます」と、今の状況を冷静に受け止めている。

　一方、高橋が今、マイナーにいる理由は、井川とは異なるものがある。全員が年下のチームメートとの最大年齢差は１９歳。若い選手との違い、具体的には、彼が長いプロ生活で培ってきた安定した制球力に、チームからは期待されていると言っていい。今、メッツのブルペン陣でサウスポーはペドロ・フェリシアーノただ一人。バイソンズにおいても、左の中継ぎ投手は、高橋の他に、ここまでは好調とは程遠いジョン•スウィッツァーの二人だけ。高橋がここで安定した投球を続けることができれば、昇格のチャンスは十分にあり得るだろう。

「食事、言葉、練習方法とか、（日本とは）違うことだらけですね。でも、今は目標ははっきりしているし、出番がきたらしっかりこなしたい」

　バッファローでの試合中、出番のないときは狭いファウルグラウンドにあるブルペンの手前で、右手にグラブ、左手には防寒用の手袋をつけ、投球練習をするチームメートをしっかり守っている高橋。ここまで２試合に登板し、４回１／３を３安打、１失点、奪三振４、防御率１.９２。そんな高橋にとって、大きな刺激となっていることがある。それは、広島にいる家族の存在だ。

「カミさんも子どもも、離れている寂しさはあります。だから、がんばらなきゃって、ものすごく強く思いますね」

　バッファロー上空を覆っていた分厚い雲を見つめる目には、寂しさよりも、力強い何かが込められていた。

＜了＞

　ＭＢＳラジオ（１１７９ＡＭ／関西地区）の新番組『亀山つとむのかめ友 Ｓｐｏｒｔｓ Ｍａｎ ｄａｙ』（毎週月曜１８時から放送）では、井川投手のインタビューコーナー、「Ｋ’ｓ Ｖｏｉｃｅ」を展開中