オープン戦はただの練習試合ではない。そのシーズンの、チームの戦い方を見極める大事な場である。それは開幕が近付くほどより明確に見えてくる。
　３月２９日、福岡ソフトバンクのオープン戦最終戦。３回裏だった。無死一、二塁、スコアは１対３。打席には３番・松田宣浩が入った。これからクリーンアップを迎える最高のシチュエーション。うまくいけば逆転、そして大量得点のチャンスだ。初球、松田は迷わずバットを横にした。コツンという音とともにボールは捕手の前に転がる。送りバントだ。走者は三塁と二塁に進む。そして４番・松中信彦の２球目に相手投手が暴投。福岡ソフトバンクは１点を返した。
　福岡ソフトバンクは「横綱」の看板を捨てた。

　今季は１４年ぶりに新しい監督の下でスタートを切る。秋山幸二新監督はチームに改革のタクトを振るった。確かに九州のファンは豪快に打ち勝つ野球を好むし、かつてはそれで日本一に上り詰めたこともある。しかし、秋山監督は「勝つため」に「１点にこだわる」野球を目指す。それは１９９０年代の西武黄金期の野球に似ている。当時の３番打者だった指揮官は「それぞれが役割を果たしていた」と振り返る。
「１番打者は出塁することを考えていた。２番打者はバントの名人だった。クリーンアップや下位打線も役割をきっちり果たしていた。だから強かった」
　秋山監督は福岡ソフトバンクにもそれを求めている。「ことしは一発、一発というわけにはいかない。どの球団も投手がいいし、打って勝つのは難しい」と考えており、春季キャンプからよく「細かい動き」という言葉を口にした。キャンプからオープン戦を通じてそれを実践。「選手たちの意識を高めることができた」と秋山監督は手ごたえを感じている。
　ことし主将に就任した小久保裕紀は開幕前日に次のように話した。
「今季の合言葉は接戦に持ち込み、接戦をモノにする。オープン戦では中継ぎ、抑えが安定していたし、僕ら野手陣は６回から７回までに１点でもリードして迎える戦いを意識しないといけない」
　今季プロ通算４００号本塁打の金字塔に挑戦（残り３４本）する主砲は「もちろんそれは達成したいけど、秋山監督の野球はどん欲に１点を取りにいく野球。１点でも多くとれば勝つわけですから。ファンの皆さんにもそういう姿勢を見てほしいですね」とあくまでフォア・ザ・チームを貫いた。

　そして、秋山監督は選手たちに「明るさ」も求めている。
「思い切って伸び伸びプレーしてほしい」
　今季の球団スローガン「フリキレ!!」にはその思いが込められている。また、ヤフードームもその意図から改良が施された。６年ぶりに張り替えられた最新式の人工芝は「ケガを恐れることなく思い切ったプレーができる」と喜んだ。外野フェンスの一部の色を塗り替えたのは「圧迫感をなくしたかった」から。さらに自軍の一塁側ベンチの天井には「少しでも（雰囲気が）明るくなれば」と“青空”が描かれた。

　昨季はかつての同僚だった埼玉西武・渡辺久信監督が就任１年目で日本一を達成した。意識しないわけがない。ホークス福岡移転後初の“九州男児”の監督は、どんな夢を見せてくれるのだろうか。

＜了＞