【花巻東 ５−０ 鵡川】

　恵みの雨――。
　今大会開幕翌日の３月２２日、予定されていた全試合が雨天順延になった。それに伴い、それ以降の日程は１日ずつ繰り下げ。花巻東高（岩手）の試合も当初予定されていた２４日から２５日に変更となった。１日の順延。実はこれが、菊池雄星には大きかった。

　試合前日まで、菊池は悩んでいた。スライダーが思うように曲がらず、中途半端な球になってしまう。練習や練習試合で痛打されたこともあって、大会直前の練習試合ではストレートとフォークだけの投球を続けていた。
「きのう（試合前日＝２４日）の練習まで、スライダーを投げる気はなかったんです」
　ところが、改めて初戦の相手となる鵡川高（北海道）打線を研究すると、ストレートに強く、スライダーに弱いことが判明。
「やっぱり、スライダーを投げないと勝てないなと」
　練習の最後に行った３０球の投球練習でスライダーを試した。それまでのように曲げようという意識を捨て、地面に叩きつけるつもりで投げると、驚くほど曲がった。
「それまでは軌道をイメージして投げようとか、曲げようとか考えすぎて曲がらなかったんです。真下に投げようと思ったら曲がり出しました」
　これはいける。
　試合直前にして、手応えをつかんでのマウンドだった。

　鵡川高戦では、そのスライダーがさえわたった。
　右打者へは内角のひざもとへ。ストレートとともにどんどん内角へ投げ込んだ。平均得点が出場校中４位の８.０８点を誇る強打の鵡川高打線だが、右打者でスライダーをバットに当てたのは阿部智大、森泰一、岩谷和磨がそれぞれ１球ずつファールにしただけ。前に飛んだ打球はひとつもなかった。昨秋の公式戦１２試合で４本塁打の４番・柳田恭平もスライダーはバットに当てることができず２三振。
「スライダーが来るのはわかってました。とらえたと思って振ったんですけど、もっと落ちてバットに当たりませんでした」（柳田）
　同じ球は左打者にとっては外角へ遠く逃げていく。阿部康平が第１打席で甘く入ったボールをセンター後方へ打ち返した以外は、西藤昭太、阿部康、萩中大貴と３人の左打者はいずれも当てるのが精一杯。ひっかけて内野ゴロの山を築いた。

　まさに、スライダーの威力。
「雨で１日延びてなかったらアウトでした」
　菊池はそう言って笑ったが、もちろん、快投の理由はそれだけではない。
　しっかりとフォームの修正も行っていた。
　秋まではワインドアップで投げていたが、ノーワインドアップに変更。その際、あらかじめ軸足をプレートと平行に置くようにした。それまでは、一般的な投手と同じようにプレートをややななめに踏み、右足を上げる際に軸足をプレートと平行になるように踏み変えていた。
「今までのやり方だと、踏み変えるときに（軸足が）プレートと平行にならず、ななめになることが多かったんです。そのせいでクロスステップしてしまっていた。それを直したかったので。セットにしようかとも思ったんですけど、自分のいいところがなくなる気がしたので、この形にしました」
　以前のフォームは右足を上げる際に体の動きが大きくなり、ぶれることにつながっていた。調子が悪いとそれが大きくなり、コントロールも安定しなくなる。
　だが、この新フォームは軸足がすでにセットされている分、体に余計な動きがない。右足も力みなくすっと上がるようになり、体がぶれることがなくなった。昨秋の公式戦は１試合平均２.７四死球を与えたが、鵡川高戦は完全試合を意識した８回２死からの１四球のみ。３ボールになったのも３度だけだった。

　フォーム修正は自分で考え、試行錯誤してたどりついたもの。人からの強制ではないだけに、なおさら価値がある。
　実は、大会前にスライダーが不振に陥った原因も冬の間、練習でスライダーを封印したから。
「スライダーにはもともと自信があったので、ストレートとカーブを磨きたかったんです」
　普段から常に野球のことを考え、佐々木洋監督が「こちらがストップをかけなければやりすぎてしまう」と言うほどの練習の虫。菊池の辞書に「満足」「これでいい」という言葉はない。

　８回２死まで完全試合、９回１死まで無安打無得点の快投を演じての２安打１２奪三振完封。だが、それも菊池にとってはもう過去のこと。日々進化する過程にすぎない。
　甲子園同様、リニューアルして１年生の夏以来となる大舞台に戻ってきた菊池。世間の注目度を考えても、試合日がＷＢＣの終わった後になったのも何かを持っている証拠。天気まで味方につけた雄星が、春の主役に躍り出た。

＜了＞