２００８年、１２月の天皇・皇后杯。
　チームの地元・川崎市で行われたトーナメント戦で、ＮＥＣレッドロケッツはまさかの初戦敗退を喫した。相手は大学生。いくら試合経験の少ない若手主体での出場だったとはいえ、あってはならない醜態をさらした。
　責任をとり、山田晃豊監督以下、スタッフの数人が丸刈りになり、チームの立て直しが急務に掲げられた。なかでも、最も多くの時間を要したのが「コンビ」。単発のコンビ練習だけでなく、サーブカットからのコンビ、相手の攻撃からの切り返し、ローテーションごとにさまざまなパターンを想定した練習が繰り返された。
　屈辱の払拭（ふっしょく）。浮上の鍵は、２人の選手に託された。

　筆頭は、セッターの秋山美幸だ。
　今季で２年目を迎えた司令塔、身長は１６３センチと小柄だが、最高到達点は２９０センチ。抜群の運動能力を誇る。「献身さ」と「誠実さ」、そしてセッターには必要な「頑固さ」を持ち得る稀有（けう）な選手であり、吉川正博・ＮＥＣ前監督も「攻撃的なトスを上げるのではなく、その選手を生かし、伸ばすことができる。ひたむきで、なおかつ内に秘めた闘志がある。間違いなく、次世代の柱になる選手です」と秋山を高く評価する。
　しかし、今ひとつ、結果を出せずにいた。
「苦しくなると、どうしてもサイドへトスが偏ってしまいがち。このままじゃ、ダメだと思うんです」
　天皇・皇后杯を終えてから、秋山はセンター線の杉山祥子、松崎さ代子とのコンビ練習に時間を割いた。杉山の“代名詞”とも言うべき、スピードを生かしたライトへ移動してのクイックも、他チームは常にマークしてくる。そこでＡ、Ｂクイックなどを増やしただけでなく、センターをおとりに入れた、バックセンターからの高速バックアタック（パイプ）も積極的に取り入れた。
　成果は早々に表れた。
　年明け初戦、１月１０日のパイオニア戦。レフト、ライトへの平行トスだけでなく、ラリー中も松崎のクイックを使うなどバックも絡めたセンター線の攻撃が効果を発し、相手ブロックに的を絞らせない。鮮やかなストレート勝ちで、“惨敗”の残像を振り払った。
「ただコンビを合わせるだけじゃなくて、信頼関係をつくるための練習もしてきたその成果だと思います。同じことを繰り返していたら意味がないですから」

　そして、もう１人。
　今季から全日本を率いる真鍋政義・久光製薬監督が、リーグ開幕直前の懇親会の席で、かつてはともに日本代表として戦った竹内実・ＮＥＣ男子監督にポツリとつぶやいた。
「今年のＮＥＣ女子はええな、何より、あいつがええわ」
　真鍋監督が“あいつ”と指したのが、他でもない。鍵を握るもう１人の選手、新人の内田暁子だ。
　身長は１７３センチ、決して大型選手ではない。だが、堅実な守備とスピードのある攻撃、さらには青山学院大学在籍時から発揮してきた、ここ一番の勝負強さ。現在は敵将である真鍋監督いわく、「ああいう選手がいるチームは強い」。
　セッターのトス、コンビを生かすには、サーブカットを正確に返すことが第一条件である。現在のＮＥＣで、内田に期待する最も大きなポイントもそこだ。１つ年上の秋山とは大学時代から同じチームでプレーしており、信頼関係も築かれている。
「リベロよりもレシーブがうまく、誰よりも速い攻撃ができるサイドプレーヤーを目指したい」と高い志を抱き、内田は開幕からスタメン出場を果たした。
　しかし、いきなりの２連敗。明るさと元気が魅力の内田だが、思うような結果が出せない焦りから、消極的なプレーが目立つようになる。
「自分の持ち味とか、スタイルとか、そういうものが出せなくて。（内定出場した）去年は怖さなんてなかったけど、今年はいろいろ考えちゃって」

　そんな内田を救ったのが、チームの助っ人、ブラジル人のアナパウラ・フォフィーニャだった。
「壁に当たって、プレーが小さくなっていたときに、フォフィから『キョウ（内田のコートネーム）は自分のプレーを、自信を持ってやればいいんだよ』と言われて、フッと楽になれた」
　１月１７日、“因縁”の、天皇・皇后杯以来の川崎市とどろきアリーナでのＮＥＣホームゲーム。
　対するは、巧妙なコンビバレーを持ち味とする岡山シーガルズ。ＮＥＣが苦手とする相手だ。しかしそんな強敵を前に、内田が本来の姿を取り戻す。ラリー中の連続スパイク、拾い負けない粘りのレシーブ。最後は自らの１枚ブロックで決勝点を刻んだ。
「いつも、フォフィが助けてくれる。大丈夫、もう吹っ切れました」

　豊富な経験を持つベテラン選手と、鍵を握る若手の融合。そして、心をも支える優勝請負人の存在。敗れた試合と同様に、６連勝を含むＮＥＣの快進撃には、確かな理由が存在した。
　とはいえ、それでも独走モードへ突入できないのが、今年の戦国リーグ。現在上位の５強がこのまま上位争いを繰り広げるのか、はたまた６位以下のチームが巻き返す大逆転劇が起こるのか。
　果たして、最後に笑うのは――。


＜了＞