九州地区の一般枠４は、例年通り準決勝進出の４校で落ち着きそうだ。
　３年ぶりに九州大会を制した清峰高（長崎）は九州大会出場の１９校の中で唯一昨夏の甲子園を経験したチーム。エースに成長した今村、甲子園で本塁打を放った４番・山嵜など、新チームに多くの選手が残った。特に最速１４６キロを誇り、甲子園でも躍動した今村が太い柱。九州大会では全４試合を１人で投げ抜き、わずかに３失点。三振も３９個奪った。夏の甲子園で東邦高（愛知）に打ち込まれた悔しさをバネに、冷静に相手を見る大人の投球を身につけるなど、成長を見せた。
　最も苦しんだ福岡大大濠高（福岡）との準々決勝では、主将の屋久がサヨナラ打。指のケガの影響で県大会後半から外野を守っていたが、神宮大会ではケガも治り、本職の内野に戻った。甲子園経験者を中心に、３年前のセンバツ準優勝以上を目指せる力が備わった。

　準優勝の神村学園高（鹿児島）はセンバツで準優勝した２００５年以来４年ぶりの春が訪れそうだ。ことしのチームの特徴は豊富な投手陣。エース左腕・小池を中心に、左右合わせて６人の投手を登録。九州大会では、そのうち５人を使った。特に１年生右腕の坂上は決勝で先発するなど、山本監督が大きな期待をかけている。春へ向けて、誰が軸になるか楽しみだ。
　打線も大型の選手が多く粘り強い打撃が身上。要となる３番の江口が準々決勝で右ひざを負傷し、準決勝は欠場したが、前半の４点差を８回と９回で逆転し底力を見せた。

　連覇を狙った明豊高（大分）は準決勝で清峰高・今村の前に完敗。それでも、コールド負けの危機から９回に２点を返したのは収穫だろう。エースの今宮は昨春の甲子園に１番・投手として出場。新チームでは３番になったが、高い身体能力は相変わらずで、投手としても球威が増し、大きく成長した。左腕の野口、打線の軸である河野、阿部ら経験者が周りを固める。

　興南高（沖縄）は１年生６人がレギュラーと若いチームだが、昨夏もレギュラー格だった選手が多く、若さを感じさせない。左腕の島袋はややトルネード気味に腰を回す独特の投球フォームが特徴。変化球を主体に、内外高低の出し入れがうまい。
　さらに我喜屋監督が「彼の復活がなくては」と語るのが２年生の石川。１年夏には甲子園のマウンドを踏んだ右腕は、その後肩痛に悩まされマウンドを離れた。九州大会準決勝で久々の登板を果たしたが、実戦不足は否めなかった。春までにどこまで復調できるか。
　　準々決勝で清峰高を苦しめた福岡大大濠高の左腕・川原と、熊本１位の秀岳館高・梅田の２投手も夏まで覚えておきたい。

＜了＞

■高校野球情報.com　
高校野球専門ポータルサイト。地区予選のレポートから、球児のための野球をするのに大事な食育、メンタル強化についてのコラムを配信。またプロ野球選手をはじめ野球人のインタビューも掲載。