日本は冬本番。寒さが厳しくなる一方で、卓球界には、一足早い春が到来している。“第２の愛ちゃん”と呼ばれる高校１年生の石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）は、女子ジュニアシングルスで３連覇を達成、さらには平野早矢香（ミキハウス）と組んだ女子ダブルスでは初制覇を果たした。そのほか、ジュニア女子では小学２年生の平野美宇（平野卓研）が最年少勝利、小学６年生の前田美優（高瀬ク）が一般の部で“タイ記録”となる３勝を挙げるなど、明るい話題が満載である。

　大会５日目の１７日にも、卓球の新たな芽が再び顔を見せた。女子ダブルスで平野早矢香（ミキハウス）、石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）組と準決勝で対戦した谷岡あゆか、鈴木李茄組（エリートアカデミー）である。初戦は高校生相手に３−０のストレートで下し、２回戦、３回戦は大学生を打ち負かして、勝ち上がってきた。
　準決勝では、０−３（８−１１、４−１１、４−１１）とストレート負けとなったが、中学生ペアとしては初の４強入りを果たし、さらに３位入賞した。

　平成６（１９９４）年生まれの２人は、エリートアカデミー１期生。エリートアカデミーとは、日本オリンピック委員会が２０１６年の五輪をはじめ、国際大会で力を発揮できる有望なジュニア選手を育てるために、２００８年の春に設立したものだ。高知県出身の谷岡と静岡県出身の鈴木は、現在ナショナルトレーニングセンターに寄宿し、日々練習を積んでいる。同部屋の２人は、「けんかもするけどすぐ終わる」というくらいの仲良し。２人とも将来の目標は、「五輪で金メダル」と、目標に向けての準備は着々と整えている様子だ。
　
　今季のジュニアの世界大会で優勝をした２人だが、全日本では初めてダブルスを組んだ。試合後には「まさかベスト４まで残っていられると思っていなかった」と口をそろえる。
　「エリートアカデミーの１期生として、全日本に出られたので、思い切ってやろうと思いました」（谷岡）、「初めての全日本だったんですけど、試合以外の練習とか、ほかの試合を見ているときも恥ずかしくない行動を取ろうと思いました」（鈴木）と、中学生といえども、代表になるための自覚がかいま見えた。

　さらに、谷岡、鈴木ペアと同じく中学２年生の丹羽孝希(青森山田中)も、会場を沸かせた。男子シングルス６回戦で昨年の全日本で準優勝を果たしており、世界選手権の代表入りが決定している吉田海偉（グランプリ大阪）相手に、持ち前の切れ味のするどい両ハンド攻撃で積極的に攻めていく。丹羽がゲームカウント３−１とリードし、あと一歩のところだったが、やはり吉田の経験が上回った。フルゲームの末、吉田がベスト８入りを果たした。
　小学６年生のときには、１８歳以下が対象のジュニアナショナルチームに小学生としては史上初めての代表入りを果たしている丹羽。今大会、一般の部では初めて出場となったが、１試合を除いてはここまでストレート勝ちで勝ち上がってきており、関係者はもちろん卓球ファンにもその実力を存分にアピールした。

　この日ラストマッチを行った“卓球界のパイオニア”松下浩二（グランプリ大阪）は引退会見で、「今ここで戦っている子たちは才能がある。僕なんか足元にも及ばない。頑張れば五輪で金メダルが取れる。選手、周りの方が一つになって、２０１６年で取ってほしい。強くなることはシンプルで、サポートする側の問題だと思う。中国が（卓球で）４０年ぐらい強いのは、そういうシステムが確立されているから。３、４番の努力しか日本はしていないので、こういう結果になっていると思う。世界一になるためには世界一の努力をしなければならない。そうした努力をすれば、世界一になれるんじゃないかな」と、後輩たちにエールを送った。

　全日本を最後に卓球界を去る者、そしてこの全日本から得た経験をもとに世界に羽ばたく者――。五輪で初のメダル獲得を目指す、頼もしい子どもたちの成長に期待したい。

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