またしても、青森山田（青森）の前に全国の壁が立ちはだかった。鹿児島城西（鹿児島）が誇る２人の大迫（勇也、希）だ。この日の青森山田の試合内容は、決して悪くなかった。しかし、彼らが全国で勝つためには“何か”が足りなかった。

　全国大会常連校の青森山田と大会ナンバーワンストライカーとの呼び声高い大迫勇を擁する鹿児島城西という、１回戦屈指の好カードは、雲ひとつない冬晴れの市原臨海競技場で行われた。

　今年、創立９０周年を迎えた青森山田は、卓球の福原愛やテニスの錦織圭ら、日本を代表するアスリートを数多く輩出し、各競技で“全国大会の常連”として知られる強豪校だ。もちろん、サッカー部も地元青森では無類の強さを誇る。県予選では、４試合で４２得点を挙げる圧倒的な破壊力で１２連続１４回目の全国大会出場を決めた。さらに、県内公式戦２００連勝という偉業も達成している。
　しかし、県レベルで圧倒的な強さを見せる青森山田も、高校選手権では全国の壁の前に跳ね返されてきた。第８１回から５大会連続でベスト１６敗退、昨年度は屈辱の初戦敗退。インターハイでの優勝はあるが、高校選手権での青森山田は、青森県代表としての期待を裏切り続けてきた。
　今年の青森山田は全国の壁を突き抜けることができるのか――。だが、試練は初戦に訪れた。

　対戦相手の鹿児島城西は、強豪校が群雄割拠する鹿児島県大会を勝ち上がり、８年ぶり２回目の全国切符を手にしている。Ｊリーグ入団内定の大迫勇（鹿島アントラーズ）、大迫希（ロアッソ熊本）を軸に、県予選５試合で３４得点を挙げた攻撃力が持ち味。特に大迫勇は、高校生らしからぬ巧さと強さを兼ね備えたまれに見る逸材だ。両校共に攻撃の姿勢を前面に押し出した試合は、攻守の切り替えの速い激しい点の取り合いとなった。

　立ち上がりは鹿児島城西に押されていた青森山田だったが、次第に試合の主導権を握ると、１７分にＦＷ見宝優のゴールで先制。２４分にもＭＦ北嶋佑一が決めて２点のリードを奪った。
　強敵・鹿児島城西に対して早々に２得点。この時点で青森山田ベンチは「今年こそはいける」と思ったのではないか。しかし、この青森山田の期待は、２人の大迫によって打ち砕かれてしまった。２７分に大迫希が１点を返すと、大迫勇が２得点し、逆転。後半に攻勢を仕掛けた鹿児島城西は、さらに１点を追加し、４−２に。青森山田は最後まで攻めの姿勢を崩さず、ロスタイムに意地の１点を返したが、４−３で試合終了。青森山田の全国制覇の夢は、１回戦で早々についえてしまった。

　就任１３年目を迎えた青森山田の黒田剛監督は試合後、敗戦を振り返って次のように語った。
「ＤＦが硬かった。最後まで安心できないのは分かっていましたが、２点をリードしてからも落ち着きがなかった。試合前の指示や、日々のトレーニングでできていたことがまったくできなかった。足が動いていなかったです。前（前線の選手たち）は、やるべきことをやれていたと思います。（相手のＦＷに）切り込まれて、プレゼントした点ばかり。プレッシャーがあったのか、若さが出たのか……。大迫（勇也）に関しては、相当警戒していました。プランとしては、失点をしないことでした、打ち合いになると厳しいかなと。しかしＤＦの硬さが要因で、結果的に打ち合いになってしまいました」

　悔しい敗戦となった青森山田だが、全国大会で勝てない要因はどこにあったのだろうか。黒田監督は「全国との差は紙一重だと思います。スキル、精神力の面で同等の実力を持った相手、あるいは格上の相手に競り勝っていく必要があります。（これまで）競り負けているのは事実。上に行くためには避けては通れない道ですから」と分析した。

　競った試合をものにする強さを身に着けるには、普段から厳しい試合を経験することが不可欠。しかし、この試合で感じたのは、青森山田にとっては“敵がいないことが最大の敵”という事実だ。近くに切磋琢磨できるライバルが少ないことは、青森山田が全国で勝ち抜くための大きな課題だろう。全国の舞台で、「接戦で競り負けない強さ」を選手たちが実践することができるのか。青森山田が乗り越えるべき壁は、まだまだ高い。

＜了＞

（編集部：原田直樹）