「ランキング５０位以内が、今年の目標です」
　実直な性格でリップサービスなどは苦手、故に、本当に心の内にある思いのみを口にする錦織圭（ソニー）が、年内の目標設定を「１００位以内」からそのように変更したのは、今年２月、デルレイビーチ国際選手権を制した翌週のことだった。

　日本男子テニス界の話題を独占した、この１８歳（１２月２９日で１９歳の誕生日を迎える）の今年の歩みについて、いまさら多くの説明を必要とはしないだろう。２月にツアー初優勝を果たし注目を浴びると、８月には全米オープンで当時世界４位のダビド・フェレール（スペイン）を撃破しベスト１６入り。今年序盤に２８９位だったランキングを、最終的には６３位にまで上昇させ、充実のシーズンを終えた。

　この６３位という成績により、来年１月１９日から開催される全豪オープンの出場は確実。来年は今年以上に、彼の「芸術的」と形容される独創的なテニスが、世界の大舞台でトッププレーヤー相手に展開されるシーンを見ることができるのだ。錦織が、常々「最も対戦したい」と渇望するフェデラーとの対戦が実現する可能性も、決して低くはない。そのような、来年見られるであろう夢のカード、そして錦織の躍進を夢想するだけで胸が高鳴るが、果たして彼が来年飛躍するためには、いったい何が鍵となるのか？　冷静に検証してみたい。

　冒頭に、錦織が今年の目標を「５０位以内」に軌道修正したと述べたが、これらの「１００位以内」「５０位以内」という数字は、単なる“数字の切れ目”以上の意味合いを有している。

　テニスではランキングこそが強さの指標であり、そして毎週世界各地で開催される大会のいずれに出場できるかも、ランキングを基準に決められていく。例えば、テニスで最も格の高い「グランドスラム」（全豪、全仏、全英、全米）４大会の選手枠は１２８であり、本選にストレートインできる選手は１００人強。つまりランキング１００位以内というのが、一つの指標となる。
　男子では、これらグランドスラムの次にグレードの高い大会として、「マスターズ」と呼称される複数の大会がある。来年は８つのマスターズ大会が開催されるが、これらの多くは、５６人の選手により争われる。つまり錦織が掲げた「５０位以内」という目標は、「ほとんどの大会にストレートインできる権利」を得ることを意味するのだ。