日本勢が２年連続でアジア王者として参加するＦＩＦＡクラブワールドカップ（Ｗ杯）。昨年、宿敵でもある浦和レッズが「世界３位」に食い込んだひのき舞台に、ガンバ大阪が挑む。攻撃サッカーを志向するクラブの矜持（きょうじ）を示す絶好の機会であると同時に、指揮官にとってもアトランタ五輪以来１２年ぶりとなる世界との邂逅（かいこう）の場となる。

「浦和とは違う形でアジアを制したい」。指揮官の狙いどおりの攻撃力を発揮し、南半球の地アデレードで優勝トロフィーを掲げたＧ大阪。彼らがたどったＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の足どりは、実に派手なものだった。１２戦を９勝３分けと昨年の浦和同様、無敗で乗り切ったばかりか、総得点２７点、１試合平均２．２５点という攻撃力を見せた。さらに、ＡＣＬでは初となるアウエー全勝という偉業まで成し遂げる圧巻の戦いぶりである。

「Ｇ大阪の力を証明できた」（遠藤保仁）。「本当にホッとしている」（山口智）。３−０で快勝した初戦に続き、敵地での第２戦でも２−０と付け入るすきを与えずにアデレード（オーストラリア）を下した。直後のミックスゾーン（取材エリア）は、喜びと安堵（あんど）感に満ちていた。そんな選手たちの中で印象的なコメントを残したのがチーム屈指の頭脳派、橋本英郎だった。「素直に喜べない……。Ｊリーグで結果を残せていないし、あの順位だから」

　内憂外患ならぬ、「内憂外喜」を抱えてきたのが今季のＧ大阪だ。
　ＡＣＬで残した数字だけを見れば、近年Ｊ屈指の攻撃力を持つチームにふさわしい成績に見えるが、誤解を恐れずに言うならば今季のＧ大阪の攻めは迫力を欠く。いや、正確にはチームの売りである前線に怖さがないというべきだろう。
　橋本が指摘するＪリーグでの順位もさることながら、それ以上に深刻なのが得点数だ。
　第３３節終了時での総得点４４は、リーグ８番目。この数字は、リーグ初戴冠を飾った２００５年、２００７年に総得点数のトップにその名を刻み込んできた大阪の雄にとって、受け入れざるものである。

「はっきり言ってＡＣＬで優勝できると思っていなかった。自信はなかった」。いつもは強気な西野朗監督の言葉は決して謙遜（けんそん）ではない。かつてアラウージョやマグノ・アウベスら王国ブラジルでも高いレベルのストライカーを手駒に持ち、多くの監督が悩む決定力不足とは無縁だった指揮官は、今季常に抱えるジレンマをこう口にする。「毎年、攻撃を期待されているので、そういう意味では自分としても不満がある。ガンバは得点していくことが本来のスタイル。今季はポゼッションしているだけというふうにも感じるし、最終的にゴールがない」

　アデレードから帰国後、チームは数字の上で残っていたＪリーグでの逆転優勝と来年のＡＣＬ出場権を懸けた天皇杯を並行して戦う一方で、西野監督はクラブＷ杯に向けた希望を探し出す作業に取り組んでいた。
　前線の再構築――。確かにＡＣＬの準決勝以降は、ルーカスをワントップに配置し、Ｇ大阪が誇る「中盤力」を得点に直結させる４−２−３−１を機能させてきたが、あくまでも西野監督が志向するのは、ポゼッションを強力な２トップが完結させるスタイルだ。橋本も同調する。「うちは、やっぱりＦＷがしっかりと得点することで方向性を打ち出して行くチーム。ＦＷが２点ぐらい決めて、僕ら中盤の選手やＤＦがダメ押しするぐらいが理想だと思う」

　帰国後最初の試合となる１１月１６日の天皇杯４回戦以降、大敗したＪリーグの川崎フロンターレ戦を含めて、公式戦の３試合で西野監督はルーカスと播戸竜二を２トップに起用した４−４−２で挑むが、３戦で２トップが挙げた得点はゼロ。うち２試合は遠藤と並ぶ中盤の軸である二川孝広を半月板損傷で欠いていたとはいえ、「チャンスは（過去のシーズンと）同じぐらいあるが、決定力が足りない」（西野監督）。