ダイワスカーレットが逆転、ウオッカは２着。ＪＲＡ春競馬のＧＩシリーズ開幕を告げる３歳牝馬三冠クラシック第１弾・第６７回ＧＩ桜花賞（芝１６００メートル）が８日、兵庫・阪神競馬場で開催された。昨年１２月の２歳女王決定戦・ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（ＪＦ）を制し、前哨戦のＧＩＩＩチューリップ賞でも圧倒的な走りで快勝したウオッカが単勝１．４倍と断然の１番人気に支持されていたが、直線で伸びきれず２着敗戦。無敵と思われた２歳女王を倒し、桜の女王となったのは、チューリップ賞２着からの逆転を狙っていた安藤勝己騎乗の３番人気ダイワスカーレット（牝３＝松田国厩舎）だった。安藤勝は昨年のキストゥヘヴンに続いての桜花賞連覇、管理する松田国英調教師は初勝利となった。
　３着は藤田伸二騎乗の７番人気カタマチボタン（牝３＝加藤征厩舎）。“３強”の一角として２番人気に支持されていた武豊騎乗のアストンマーチャン（牝３＝石坂厩舎）は、直線半ばでバテて７着に敗れた。

　今年絶好調の名手・安藤勝のハラは決まっていた。
「この馬の力を出し切って負けたんだったら仕方ない」

　今年の３歳牝馬戦線はウオッカ、アストンマーチャン、ダイワスカーレットの“３強”と見られていたが、その一方で２歳女王ウオッカの独壇場という向きも強かった。前哨戦のチューリップ賞で完敗し、安藤勝も「あの馬は相当強い」とウオッカの強さに舌を巻いている。だからこそ、相手をどう負かそうかと考えるよりも、愛馬の全能力を出し切らせることに集中した。

　ダイワスカーレットはスタートに若干の不安を抱えるものの、今回のレースはまずまずの出だしだった。
「スタートはずいぶんとうまくなった。ただ、最初は抑え切れないくらいでしたね。ユタカちゃん（武豊）も折り合いに苦労していたみたいだったけど、あの馬（アストンマーチャン）と一緒に行ったら落ち着いてくれましたね」と安藤勝。行きたがるダイワスカーレットをなだめつつ、大外１８番枠からジワッと他馬の出方をうかがいながら好位外めの位置をとり、引っ掛かり気味に２番手に上がっていった武豊アストンマーチャンの後に続くように３番手にポジションを上げていく。ウオッカはその後ろだ。
　番手こそ違えど、ウオッカとダイワスカーレットの位置関係はチューリップ賞とほぼ同じ。またもマークされる展開になったのだが、２度同じ轍（てつ）は踏むまいと、安藤勝は３コーナー過ぎから勝負に出た。
「瞬発力勝負じゃあ、ウオッカに勝てないからね。位置取りはどこでも良かったんだけど、前走よりも先に動こうと思ったし、なるべく早く向こうに追い出させる展開にしたかった。かわされる前に動いて、向こうが先に追い出したら勝算があるかなって」

　前走のチューリップ賞では、ダイワスカーレットがいざ動こうと思った時にはすでにウオッカに馬体を併せられ、瞬発力に勝るライバルの前になす術なくねじ伏せられた。一瞬の切れというよりも、いい脚を長く使うダイワスカーレットにとっては先手、先手を打ちながら早めに抜け出して、後続を完封してしまうのが必勝パターン。同じく安藤勝が主戦を務める３歳上の兄ダイワメジャーが同じような脚質を持っており、この早め先行パターンでＧＩを３度勝った。
　父は違えど、妹も同じ血の土台を受け継いでいる。自ら動いて先手を握ることこそが、ダイワスカーレットの競馬だ。
「相手がどうこうというのは考えていなくて、とにかくこの馬のペースで走らせてあげようと思っていた。これで負けたら仕方がないとも思って乗りましたね」

　４コーナーから直線入り口では逃げたアマノチェリーラン、２番手アストンマーチャンを射程圏内に入れる、およそ３馬身差の位置にまで進出。それでいて、安藤勝の手綱は手応え十分の持ったまま。逆に手応えが悪いのはぴったりマークしていたウオッカの方で、早くも追い出しにかかっていた。
　直線に入ってウオッカが並びかけてくると、安藤勝ダイワスカーレットは馬体を寄せてけん制。この抜け目ない手綱さばきも名手ならではの技だ。そしてウオッカがひるんだ隙（すき）に一気のスパート。先行２騎をあっさり追い抜くと、日本の競馬場で３番目に長い４７４メートルの新・阪神競馬場外回りコースの最後の直線を勢い良く先頭で駆け抜けた。