「大ベストを出したい」。柴田亜衣（チームアリーナ）が、どの種目においても必ずと言っていいほど口にする言葉だ。しかし柴田は、「大ベスト」の正体をまだ明かさない。
　世界水泳メルボルン大会競泳が始まった２５日の女子４００ｍ自由形決勝前、世界記録保持者ロール・マナドゥ（フランス）と柴田のベストタイムは約４秒も離れていた。柴田は４分６秒７４、マナドゥが４分２秒１３。長距離種目とはいえ、この差は大きい。

　レース本番、柴田は不安や緊張を感じさせず、落ち着いた試合運びで４分０７秒１７の１位。全体では３位に付け、難なく予選を突破した。
　「１位だと分かったので、最後は決勝のことを考えてちょっと抑えちゃった」と余裕の表情さえ浮かべた。マナドゥが予選を全体トップで通過したことを知ると、「いい位置（隣）で泳げる」と決勝へさらに士気を高めた。
　
　「マナドゥをあせらせることができたら」と臨んだ決勝。前半から勢いよく飛び出した。１００ｍを５９秒１５。久々に１分台を切る。いつもは後半でじりじりとスピードを上げてくる柴田だが、きょうは最初から積極的にいった。今まで手も足も出なかった同種目で、女王を隣に必死で食らい付いていこうとする柴田がいた。

　柴田の気迫が通じたかのように、マナドゥも前半から思い切りのいいレースを展開。自身の世界記録を破るハイペースで、会場のロッド・レーバー・アリーナに詰め掛けた観客の大声援に応えた。マナドゥは、２００ｍをターンした時点で２位以下を体一つ分リード。しかし、後半に力を失い、世界新には０秒４８届かなかった。それでも、４分２秒６１の好タイムで圧巻の優勝を飾った。

　柴田は粘りの泳ぎで後半追い上げ、タッチの差で３位に入った。今大会の日本競泳陣初のメダル獲得。４分５秒１９と自身の持つ日本記録も更新した。１秒５５も縮める快挙だった。
　だが、柴田の心境は複雑だったようだ。「むちゃくちゃうれしいけど、悔しい」と、銅メダルにもタイムにもいまひとつ満足していない様子。マナドゥとの差を約３秒に縮め、「マナドゥさんへの手応えを感じた」が、狙っていた自己ベストの４分４秒台にはわずか０秒１９届かなかった。

　それでも、世界記録まで３秒０６に迫った柴田。じわりじわりとマナドゥに詰め寄る。柴田の夢見る「大ベスト」もじわりじわりと正体を現してきたようだ。

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