１０月３０日、プロ野球のドラフト会議。全国の候補選手がかたずをのんで見守る中、今夏の甲子園をわかせた報徳学園高・近田怜王投手も、同じ気持ちで見守っていた。
　午後３時に始まり、１時間半ほどたった午後４時半過ぎ、永田裕治監督の携帯電話が鳴った。福岡ソフトバンク・若井基安スカウトから「３位で指名させていただきました」との電話。そばにいた近田の進路が決まった瞬間だった。その後、永田監督、加藤雄三野球部長とともに記者会見に臨んだ近田は、「(指名されるか)不安な気持ちもあってドキドキしていたけれど、今はホッとしています。福岡ソフトバンクは好投手が多いイメージ。杉内（俊哉）さんのようにチームを代表する投手になりたい。ここからが勝負だと思っています」と第一声を話した。
　いつごろプロ志望を決めたのかという質問には、「夏の県大会で優勝できたときにプロに行きたいと思いました」と答えた。完調とはいえない状況の中、甲子園で３勝し、チームを２７年ぶりのベスト８に押し上げたことも大きな自信になったようだ。

　近田を送り出す永田監督は、「１年の時に最高のスタートを切って、２年の時に苦しんだ。苦しみを経験しているからこそ、精神的にプロでも十分にやっていける」とエールを送った。
　永田監督が言う２年の時の苦しみ。それは昨夏の甲子園（青森山田高戦）で熱中症から両足がけいれんし、降板したこと。その後、後遺症から不調に陥り、新チームになってもほとんどマウンドに上がることができなくなっていた。秋の近畿大会で一塁を守る姿を見た一部のファンからは「近田はどうした」との声も上がった。
　今夏の甲子園、ベスト８で敗れた後、近田の母・玲子さんが１年前の夏の出来事を話してくれた。
「甲子園で熱中症になってから３日後の８月１５日、グラウンドでランニングをしていた怜王が突然倒れたんです。慌てて、病院に連れて行って、体温は４０度を超えていた。もう頭が真っ白になりました。その後、病院で意識を取り戻したんですけど、私はこの子のために何をやってきたのだろうかと思うこともありました」
　思うようにボールが投げられなくなり、息子とともに涙を流した時期もあったそうだ。「あれからちょうど１年。最後にこの甲子園で高校野球を終えることができた。あの時のことを思えば、本当によくがんばったと思います」と玲子さんは息子の成長に目を潤ませた。

　今月２２日、報徳学園高グラウンドでは３年生の送別試合が行われた。代打で打席に入った近田に、チームメートは福岡ソフトバンクの応援歌『いざゆけ若鷹軍団』を手拍子で歌った。このサプライズにやや照れながらの高校最終打席はセンターライナー。そして９回には、慣れ親しんだマウンドに上がり、２４球を投じた。最後は本塁打を浴びるというオチもついたが、その顔は満面の笑みで溢れていた。
「早くチームについていけるように練習して、自信のある直球で最多奪三振を狙える投手になりたい」と近田はプロへの決意を示した。父・将希さん、母・玲子さんの故郷でもある九州の地で、近田怜王の新たな野球人生が始まる。

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