全国の秋季ブロック大会を勝ち抜いた１０チームが集まる第３９回明治神宮野球大会高校の部が１１月１５日から、東京の明治神宮野球場と神宮第二球場で行われ、関東地区代表の慶応高(神奈川)が初優勝を飾った。

　慶応高は１４６キロ右腕のエース・白村(はくむら)明弘(２年)が関東大会で腰を痛め、今大会は無理が出来ない状態。ただ、そうなったことで、白村に頼らない野球をテーマに神宮大会に臨んだ。そんな状況の中で、結果を出したのは投手陣だった。明（みょう）大貴(１年)が初戦の光星学院高（東北地区・青森)戦に３安打２失点の完投勝利。関東大会決勝で１死も取れずに降板するなどほとんど力を発揮できなかった投手で、上田誠監督も「まずアウトを１つ取ろうと言っていたが、まさか完投までしてしまうとは」と驚きの表情を浮かべていた。上田監督は関東大会後に明としっかり反省点を見つめ直し、スプリットの習得を指導。そこには、大きな舞台で自信をつけさせたいという親心も垣間見えた。

　準決勝の鵡川高(北海道地区)戦では同じ１年生の瀧本健太朗が公式戦初先発で６安打完封。こちらは、「関東大会中に覚えたフォークが今日は良かったです」と笑顔。２人の１年生投手が逞しく成長する姿を見た白村も、決勝の天理高(近畿地区・奈良)戦で好リリーフを見せた。投手陣は大きな収穫を得て、冬に備えることができそうだ。

　ただ、決勝で６失策の数字が示す通り、守備が乱れた。「関東大会でミスが出ずに慢心してしまっていた。冬は地道に守備練習をやっていきたい」と上田監督はやや渋い表情。秋の頂点に立ったことを聞かれても「春のセンバツでは１勝を目標にする」と謙遜（けんそん）するばかりだった。ことしは慶応義塾創立１５０周年の記念の年。春夏と甲子園に出場し、新チームの秋に全国制覇を果たした。新しい伝統は確実に築きつつある。

　準優勝の天理高も近畿王者の底力を十分に発揮した。そのハイライトは準決勝の西条(四国地区・愛媛)戦。西条高の豪腕・秋山拓巳（２年）相手に４回まで９安打を浴びせながら、わずか１得点に抑えられ、しかも後半はパタリと攻撃が止まってしまう。この悪い流れを土壇場の９回に変えてみせた。
　２点をリードしていた西条高は、ここまでのパターンだった徳永翼（２年）への継投に出る。だが、天理は先頭の代打・橋本茂樹（２年）が相手の失策で出塁したのをきっかけに、ヒットと犠打でチャンスを広げると、２番・原田拓実（２年）が２点タイムリー二塁打で同点。天理打線は、相手のわずかなリズムの狂いを見逃さなかった。

　目立ったヒーローはいないが、個々がしっかりと役割を果たす。それは攻撃の前にも見ることができた。チームの円陣にランナーコーチも加わる。これは攻撃の意思をしっかりと確認するためだ。イニングの間は速やかにポジションにつくというルールがあるため、円陣の間は代理として投手をランナーコーチのポジションに置き、攻撃の直前に入れ替わる。これをやっていたのは神宮大会に参加したチームで天理高のみだった。
　こうしたレベルの高さを見せた天理高だが、決勝では投手陣が踏ん張れず、守備面でもミスが相次いで敗れた。森川芳夫監督は、「（勝てなかったのは）投手の継投を間違えた私のミス。白村君が出てきてまったく打てなかったように、この大会でまだ全国に通用する力がないことを実感した。この負けを子供たちがどうとらえるか。すべてにおいてレベルアップしないといけない」と厳しい表情を崩さなかった。