もう心配ないだろう。この２人は、完全に“２年目のジンクス”を脱した。
　２カ月前、筆者はフランクフルトの稲本潤一とボルフスブルクの長谷部誠は、２年目のジンクスに苦しんでいると書いた。開幕戦で先発しながらも振るわず、その座をライバルに明け渡してしまったからだ。

　しかし、それから２カ月、見事に２人はその壁を乗り越えてくれた。
　長谷部は４節のヘルタ・ベルリン戦以降、１試合を除いてすべてのリーグ戦に先発（１０節時点）。９節のバイエルン戦では、アシストを記録した。
　一方の稲本は、９月は１試合しか出場できなかったが、１０月２２日のカールスルーエ戦で先発してチームに今季初勝利をもたらすと、３日後のコットブス戦では『キッカー』誌のベストイレブンに選ばれる活躍で２連勝に貢献した。
　日々の努力が報われ、２人は収穫の秋を迎えたのである。

　まずは長谷部から見てみよう。
　変化は９月６日に行われたワールドカップ予選のバーレーン戦後、ドイツに戻ってからすぐに訪れた。ライバルであるイタリア代表のザッカルドが腹痛で離脱したのに対して、長谷部は練習から持ち味の運動量をアピール。４節のヘルタ戦で、先発に復帰することができた。試合こそ２−２の引き分けに終わったが、献身的なプレーで、自分が出れば“チームの負ける確率を減らせる”ことを証明して見せた。

　代理人のトーマス・クロートからのアドバイスも大きかった。
　ボルフスブルクのマガト監督は、真面目な選手を好む。そういう性格を熟知するクロートは、長谷部に対して「代表から帰ってきて疲れていても、休日返上で練習場に顔を出した方がいいよ」と助言。長谷部はそのアドバイスに従い、バーレーン戦から帰って来た翌日も練習場で汗を流した。こういう日々の姿勢が、監督からの信頼を勝ち取る上で大事なのである。

　そして、決定打となったのは、攻撃面でのレベルアップだ。
　すでに書いたとおり、９節のバイエルン戦では右サイドからの高速クロスでＦＷジェコのゴールをアシストした。１０節のボルシア・メンヘングラッドバッハ戦でも、長谷部のクロスをジェコが頭で合わせ、シュートがバーを直撃。長谷部のクロスが、確実にチームの武器になっているのである。

　クロスが正確になったのでは？　そう質問すると、長谷部は一瞬戸惑ってから答えた。
「どうですかね、うまくなったかは分からない。ただ、数を打てば当たるじゃないですけど、うちには大きいＦＷがいるから、いいクロスを上げればゴールになる。これからもどんどん上げていきたい」

　長谷部は、２年目のジンクスは“気持ちのマンネリ”から来ることをよく理解していた。
「２シーズン目で、慣れてきている部分はあるんですけど、ただ慣れでプレーが停滞しないようにしなきゃいけない。監督が常にボールにアタックしろと言うんで、それを常に心掛けている。そうすることによって、全体的にアグレッシブにプレーできると思うから」