都市対抗戦前から話題になっていた。
　川口盛外は早大準硬式野球部出身だ。静岡高３年夏には甲子園に出場したが、肩を痛めたこともあって硬式野球部のセレクションを受けることを断念せざるを得なかった。そこで当時の静岡高野球部の監督を務めていた畑田裕規（現焼津中央高監督）が早大準硬式野球部出身だったこともあり、「ケガはゆっくり治せばいい」と準硬式野球部に入部したのである。
　ケガは針治療や本人の努力もあって早期回復し、川口は準硬式野球部で１年生から主戦格として活躍した。日本代表メンバーにも選ばれて海外遠征も経験した。そのような現実に不満があった訳ではないが、川口は心のどこかで「また、硬式で野球がやりたい」という気持ちを捨て切れず、オフシーズンは硬式球で練習に励んでいたのだ。
　そして、大学卒業時、チャンスをくれたのは王子製紙だった。準硬式野球部出身の川口を採用。その期待に応えるかのように川口は都市対抗予選で４勝をマークした。
「社会人野球を続けられるのも夢のような話しだったし、都市対抗（前年には決勝戦を観戦）という憧れの大きな舞台に立てるなんて夢のようです」
　目をキラキラさせるとはまさにこういうことを言うのだろう。川口の目は喜びに満ち溢れていた。そして、その夢舞台で川口はもっと目をキラキラさせたのだ。

　初戦（ＮＴＴ西日本戦）、川口は先発投手の大役を任される。緊張もあって２回３分の０で１失点という内容でマウンドを降りたものの、チームは逆転勝ち。２回戦（東邦ガス戦）は登板機会がなかったが、３回戦（鷺宮製作所戦）では最終回にリリーフで３人をキッチリ抑えた。そして、準決勝（富士重工業戦）で再び先発のマウンドに上がった。
「自分じゃ終われない。ほかにもたくさんいいピッチャーがいるので飛ばして行こう。川上さん（友朗／捕手）のミット目掛けて投げるだけ」
　棚橋祐司監督も「川口の魂のピッチングにチームも勇気付けられた」と、絶賛する気迫の投球で、強力と評される富士重工業打線を６回３分の１まで無失点に封じて勝利投手となった。
　決勝戦でチームは新日本石油ＥＮＥＯＳに敗れて準優勝に終わったが、準硬式の星・川口の“奮投”は今大会の一つのビッグトピックスであり、若獅子賞（新人賞）と優秀選手賞（投手部門）を受賞した。
「チーム全員で笑って終わりたかったですけれども。でも、本当に夢のような大会でした。大学で準硬式野球部に入った時、４年後を見てろよという気持ちを捨てなくて良かった。野球エリートには絶対に負けないと思っていましたから」
　チームが頂点に立てなかった悔しさはあったが、川口はまた、目をキラキラさせて今大会と自らのこれまでの野球人生を振り返った。

　川口の夢を後押ししたのが準硬式野球部出身でプロ入りした山本歩（関西学院大−埼玉西武）の存在だった。
「歩さんと日本代表で一緒になって、希望の光が射し込んだ。自分はまだまだ目標にされるような存在ではないですけれども、準硬式野球でプレーする選手の励みになれるようにもっと頑張って行きます」
　今夏の活躍で川口はその一歩を踏み出したはずだ。

＜了＞

■相木崇／Takashi Aiki
１９７８年５月１６日生まれ。熊本県出身。１８４センチ７３キロ。右投右打。熊本市商高−福岡大−オリックス−阪神−松下電器。高校時代は県大会４強、大学時代はリーグ戦ＭＶＰ２度の活躍でプロ入り。オリックス、阪神では実働７年で５勝を挙げた。今春から松下電器に正社員採用され、社会人野球のマウンドに上がる。横手から繰り出す多彩な変化球を武器にロングリリーフをこなせる貴重な戦力

■藤江均／Hitoshi Fujie
１９８６年１月２７日生まれ。大阪府出身。１７７センチ７０キロ。右投右打。上宮太子高−NOMOベースボールクラブ−東邦ガス。小学校３年から野球を始めてポジションは遊撃手。高校３年春に投手へ転向すると、NOMOベースボールクラブではエースとして０５年のクラブ選手権優勝に貢献した。０７年に東邦ガスへ転籍。最速１４６キロのストレートを軸に、スライダー、カーブ、フォーク、ツーシームなど球種も豊富。先発でも、リリーフでも適応能力を見せる

■川口盛外／Taketo Kawaguchi
１９８５年８月１５日生まれ。静岡県出身。１７２センチ７８キロ。左投左打。静岡高−早大−王子製紙。高校３年夏に甲子園出場も左肩の故障の影響もあり、早大では準硬式野球部に入部。故障も癒え、下級生時代から主戦格として活躍。準硬式野球の日本代表メンバーとして中国遠征も経験した。準硬式野球部出身ながら１３０キロ台中盤アベレージという球速表示以上に力感のあるストレートが認められて王子製紙に入社した。ルーキーイヤーの今夏、都市対抗予選では４勝無敗。都市対抗でも１勝を挙げて若獅子賞を獲得した