東京六大学野球の秋季リーグ戦が９月１３日に開幕する。春の覇者・明大を中心とした熱戦が予想され、王座奪還を狙う早大の戦いぶりに注目が集まっている。

　４連覇を目指していた春の早大には、間違いなく心にすきがあった。「挑戦者として４連覇とかではなくリーグ優勝を目指す」。上本博紀主将（４年＝広陵高）は自らに言い聞かせるように話していたのだが……。
「自分たちはすごくないし、いつも不安。でも、周囲は早稲田は勝って当たり前という感じだった。それがいつの間にか過信に変わってしまった」（細山田武史捕手／４年＝鹿児島城西高）。
　明大との１回戦、松下建太投手（３年＝明徳義塾高）は“あいつが投げれば大丈夫だろう”というチームの期待を背負って２点リードの９回に登板し、逆転サヨナラ本塁打を浴びた。
　細山田は「大丈夫だろうという余裕と、人任せにしていた自分たちの甘さ。両方があった」と振り返る。

　そして、優勝を逃した要因はもうひとつある。それは、早大が「大黒柱」のいるチームに苦手意識を持っていること。ことしの明大には大エース・岩田慎司（４年＝東邦高）がいる。１勝１敗に持ち込んで迎えた３回戦では、７回でわずか２安打、６三振を奪われた。慶大のエース・中林伸陽（３年＝慶応高）にも苦戦している。昨年は、加藤幹典（慶大−ヤクルト）、久米勇紀（明大−ソフトバンク）、全国大会では大場翔太（東洋大−ソフトバンク）の前に敗れた。その理由について、ある主力選手は「うちにエースがいないからかもしれない」とつぶやいた。須田幸太（４年＝土浦湖北高）、松下、大石達也（２年＝福岡大大濠高）、斎藤佑樹（２年＝早稲田実高）と、投手陣のコマはそろっているが、絶対的なエースはいない。
　投手陣の柱が決まらない中で、ドラフト上位候補の松本啓二朗（４年＝千葉経大付高）ら野手は「秋は打ち勝つ野球をしたい」と目の色を変えている。春に敗れたことで“本物の挑戦者”となった早大は、王座を奪還することができるのだろうか。

　明大は、１９７５年（昭５０）以来、３３年ぶりの春秋連覇を狙う。春に記録した３１盗塁は、過去４年間の優勝校のなかでは最多。走塁を大事にする“善波（達也監督）イズム”が浸透していることがうかがえる。小林雄斗（４年＝新田高）、荒木郁也（２年＝日大三高）らを中心とした持ち前の機動力に加え、主砲・佐々木大輔（４年＝日大三高）が万全の状態で臨めるのも心強い。
　投手陣は岩田、江柄子裕樹（４年＝つくば秀英高）、野村祐輔（１年＝広陵高）が中心となる。岩田は春季リーグ戦から、大学選手権、ハーレム・ベースボールウィーク、世界大学野球と経験を積んだ。春は１５試合中１３試合に登板するなどタフな投球でチームを救ったが、ハードスケージュールの影響が出れば、秋は同じような投球ができるとは限らない。登板が予想される西嶋一記（２年＝横浜高）、森田貴之（１年＝大垣日大高）らが戦力となって、岩田の負担を軽くしたい。

　法大−慶大の開幕カードは、優勝を目指す両チームにとってポイントになる一戦だ。
　慶大といえば、忘れられないシーンがある。春の早慶戦の３回戦、エース・中林が投打に奮闘したが、延長１０回に力尽きてサヨナラ負けを喫した。今季は春の首位打者・小野寺和也（３年＝前橋高）、勝負強さが光る山口尚記（２年＝慶応高）らを中心とした打線が援護したいところ。あのとき流した悔し涙を無駄にはできない。
　法大は実戦よりも練習に重点を置いてメンタルを鍛えてきた。チームの中心は小松剛（４年＝室戸高）、二神一人（３年＝高知高）、武内久士（３年＝徳島城東高）、加賀美希昇（２年＝桐蔭学園高）の本格派投手カルテットだ。それぞれが持つ潜在能力の高さをゲームで発揮できるかがカギになるだろう。攻撃面では大量得点が難しいため、ワンチャンスをものにしていきたい。伊藤暢啓主将（４年＝中京大中京高）は「春は開幕の立教戦で勝ち点を落としたことがすべて。同じことは繰り返さない」と気合が入っている。

　立大は先制点を許す試合が目立ち、常に追いかける展開だった。仁平昌人（２年＝日大鶴ヶ丘高）と、もう一人完投できる投手の台頭が望まれる。チーム打率１割台だった野手陣の奮起も必要不可欠。特に、１割３分２厘と絶不調だった二場鉄平主将（４年＝東福岡高）は大学野球の集大成となる最後のリーグ戦で意地を見せたい。
　２１シーズン連続最下位の東大は、エース左腕・鈴木優一（３年＝西尾高）に頼らざるをえない。怪我から復帰した前田善博（２年＝栄光学園高）が、鈴木の負担を減らすことができるか。

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