【第１戦：青学大３対４東洋大　第２戦：東洋大１対０青学大】

「つまらない。見せ場のない試合でした」
　チーム初の東都リーグ４連覇を狙う東洋大・高橋昭雄監督は、青学大との開幕カードを苦笑交じりに振り返った。それもそのはずで、連勝とはいえ第１戦は延長の末の辛勝、第２戦も内野ゴロの間に奪った１点を守りきる薄氷の上を行くような勝利だったのだ。
　その原因は、春のリーグ戦で他チームを大きく引き離す５１得点（２位は亜細亜大の３８得点）を記録した自慢の攻撃力を発揮できなかったことだ。第１戦に３番手として登板、第２戦には先発完投し合計１２回３分の１を投げた青学大・久古健太郎（４年＝国士舘高）の緩いカーブを有効に使った投球に最後までタイムリーが出ず、第１戦は野選で、第２戦は内野ゴロの間に１点ずつを奪うのが精一杯。打撃のチームを掲げながら、その破壊力を発揮できなかったのだから、指揮官の表情が曇るのも仕方がない。

　打線が沈黙する中、勝利を手繰り寄せたのは随所に見られた好守だった。第１戦では途中出場のショート・柘植宏介（４年＝明秀日立高）が青学大・今村幸志郎（１年＝熊本工高）の絶妙のセーフティバントを処理し、第２戦では小島脩平（３年＝桐生第一高）・鈴木啓友（４年＝愛工大名電高）の二遊間コンビがヒット性の当たりを好捕するなど投手を助けた。
　
　その中でも光ったのは、第２戦の５回１死二、三塁での中倉裕人（４年＝ＰＬ学園高）のプレーだ。１対０で迎えたこの場面、青学大の１番・下水流昂（２年＝横浜高）の当たりは、ほぼライトの定位置に高く上がるフライとなった。その打球に対し、中倉は落下地点より３、４歩後ろで構え、走りながらキャッチ。そして、すぐに本塁へ矢のような返球をし、サードランナーを釘付けにした。　
　中倉はこのプレーについて「（自分は）肩はそんなに強くはないですけど、きちんとコースに投げるのは得意です。送球については、チーム全員が意識しています」と語った。外野手にとってランナーが詰まっている場合、「走り込んで捕球し、先の塁に送球する」のは基本。それを忠実に実行した好プレーである。緊迫した試合展開でも決して浮き足立たない。そこに東洋大の強さを感じた。

「（東都リーグは）どのチームもいいからね。一番のくせ者・青学に連勝だから、弾みがつく。次の試合まで日もあるし、あの子らはまだ（学校が）夏休みだから、英気を養って、しっかり練習して、再スタート」
　高橋監督は勝利の余韻に浸るも間もなく、すぐに次を見据えた。主将・大野奨太（４年＝岐阜総合学園高）からも「（１０勝１敗だった）春以上の成績と言うのなら、もう全勝しか残っていない。落としていい試合なんてないと思っている」と力強い“全勝宣言”が飛び出した。その大野自身が「絶対に勝てると言えるチームは一つもない」と表情を引き締めたように、戦国と呼ばれる東都リーグを無敗で制するのは容易ではない。
　この２連戦でも、勝ち点を獲得したとはいえ、第１戦ではセカンドの小島が悪送球を犯し同点に追いつかれ、第２戦ではサード・氏家教行（４年＝拓大紅陵高）がゴロを後逸。前述の中倉のプレーに助けられたが、一打逆転の場面をつくるきっかけになるなど、日本一に輝いた６月の全日本選手権でも弱点とされていた守備面に課題が残った。
「エラーは付き物、なんて言って諦めるような子たちじゃないから。みんな研究して、努力している」と指揮官が言うように、守備面のさらなる強化に取り組みながら、王者・東洋大は新たな目標「全勝で４連覇」に立ち向かっていく。

＜了＞