１７日の日本戦前、ポーランドが米国に敗れ、日本の準々決勝進出は決まっていた。だが、同日の予選ラウンド最終戦、地元・中国との一戦は、明後日（１９日）からの決勝トーナメントに不安を残す内容となった。

　エースへの荒療治なのか、はたまた苦肉の策か。
　「試す」場ではなく、「戦う」場であるはずの五輪本番で、これまでほとんど見ることのない選手交代が、ニ度あった。
　第１セット序盤は１２−３と日本が大量リードを奪いながら、サーブレシーブの崩れから連続失点を喫し、みすみす中国に立ち直るチャンスを与え、最大で９点あったリードはみるみるうちに縮まっていく。柳本晶一監督は、その責任をそれまでわずか１本のスパイクしか決めていないエース・栗原恵に課す。レフトからのスパイクがブロックされ、１８−２０となった場面で、栗原に代えて狩野美雪を投入したのだ。
　狩野は器用な選手であり、ブロックアウトを取るスパイク技術も長けている。だが、二段トスを豪快に打ち切るタイプの選手ではない。これが５月の五輪最終予選で、サーブカットを安定させるためにアタッカーの高橋みゆきと交代を命じられるのであれば、異を唱えることもない。しかし、身長だけでも１８６ｃｍの栗原に対し、狩野は１７４ｃｍ。プレースタイルも違う。
　ただでさえ狩野がメンバーに選出されたのは最終予選の直前であり、最終予選、ワールドグランプリでも栗原との交代投入というケースはなされていない。いきなり五輪本番で、長身選手が立ち並ぶ中国ブロックに対し、再び流れを引き戻すための攻撃力を求めるのは酷な話だろう。
　杉山祥子の移動攻撃で２４−２４とジュースまではもつれ込めたが、攻め手に欠き、最後は高橋が相手コートに入れにいったフェイント気味のスパイクをブロックされ、前半までは完全に主導権を握っていたはずの第１セットを失う。

　打って変わって第２、第３セットは中国が序盤から連続得点で大量リードを奪う。セットカウント０−２となり、５−８と３点差をつけられたところで、柳本監督はやはりサイドの栗原に代え、今度は大村加奈子を投入する。もともと大村はサイドの選手ではあったが、アテネ五輪以後はブロック力を生かし、ミドルブロッカーとして所属の久光製薬でも活躍し、代表にも召集されている選手だ。
　直前のワールドグランプリで「レフト・大村」を試しはした。しかし、大村本人も「これまでずっとミドルでやってきたので、レフトで結果を出すのは難しい」と吐露しているように、結果は振るわず、大会中盤から「レフト・大村」は立ち消えになった。
　ところが、ここに来ての思わぬ復活である。３本のスパイクを決めるなど、攻撃面では奮闘した。しかし、ミドルの選手は本来サーブ時以外に後衛での守備には参加しないため、スパイクレシーブの際に味方選手と交錯するなど不慣れ感は否めなかった。結局、第３セットも中国が一方的な展開に持ち込み、１４−２５と大差をつけられ０−３のストレート負けを喫した。

　試合後、栗原は「決められなかった自分が悪い」と自らを責めた。主砲としての責任を抱いて臨んだ二度目の五輪、悔しさやもどかしさは、きっとアテネの比ではないだろう。

　とはいえ、ここは本当の「四年に一度、世界一を決める」勝負の場所だ。もはや、反省に明け暮れる時期でも、新たな策を試すところでもない。次なる女王ブラジルとの一戦を「最後の試合」にさせないために、エースは、どこまで意地を見せることができるのか――。

＜了＞