２回無死一塁。
　４回無死一塁。
　５回無死一、二塁。
　広陵高の３度のバント失敗。これには、ちゃんと理由があった。横浜高のバント封じだ。

　横浜高のエース・土屋健二は、送りバントのケースで必ず内角高めにストレートを投げる。理由はもちろん、「一番バントがやりにくいから」だ。バントのサインが出ると、打者はストレートを待つことが多い。やりにくい内角高めでも、ついバントをしてしまう。そんな打者心理を考えての選択だ。
　この日も、２回、４回のバントの場面で投げ込んだのは内角ストレート。カウントはいずれも０−１だったが、投手前に転がさせ、二塁封殺に成功している。そして、どちらもけん制球を入れていることも見逃せない。２回は１球、４回は２球。少しでも走者のリードを小さくし、スタートを遅らせるためだ。
　ちなみに、この試合では３回にこんなこともあった。３回無死一塁。広陵高の四番・有水啓は送りバントの構えを見せる。ここでも土屋が投げるのは徹底して内角ストレート。１球目ボール、２球目ストライクで迎えた３球目、中井哲之監督はバスターエンドランを仕掛けた。ところが、土屋が投げたのは内角低め、「振らなければデッドボールだったと思います」（有水）というゾーンへのストレート。有水はバットに当てることができず、一塁走者の林竜希は盗塁失敗に終わった。

　一、二塁のときも狙いは明確だ。ファーストの筒香嘉智が本塁と一塁の間、真ん中より少し後ろに守り、一塁側にやらせないようにプレッシャーをかける。サードの倉本寿彦はほぼベースについたまま。この態勢をつくっておいて、土屋が投げるのはサード側にやりやすい球。右打者なら内角、左打者なら外角だ。そこへ土屋自らが下りていってサードで刺す。もちろん、投球前にけん制を入れることは忘れない。
　５回はまさに狙い通りの守備だった。けん制を２球入れた後、左打者の二番・下川克史に外角スライダーを投じ、サード寄りにバントさせて三塁封殺に成功した。
　本来ならストレートでいいのだが、スライダーを選択したのは「打ってくる可能性もあったから」（捕手・小田太平）。ストレート待ちの打者がスライダーをバントすることで、左手で押し込むような感じになるのではという思いもあった。
「一塁側のバントも自信があるんですけど、ファーストが極端に前にいたので三塁側を狙いました。ライン際に決めれば送れると思ったんですけど、左ピッチャーが一番サードに投げやすいところに行ってしまった。（もっとライン際を狙って）ファールでもよかったんですけど……」
　そう言って悔やむ下川はこうも付け加えた。
「（２、４回の送りバント失敗で）フィールディングがうまいという意識がありました。その分、いいところに転がそうとしすぎたかもしれません。心に焦りがあったのも失敗の原因ですね」

　横浜高では、入学するとまず小倉清一郎部長によって投手フィールディングを叩き込まれる。横浜高に入ってくるような投手は、中学時代はスーパースター。「速い球を投げればいい」という感覚で守備練習に興味がない投手がほとんどだからだ。中学時代、シニア日本代表だった背番号１０の田山豊は言う。「そう思ってましたね。でも、高校に入ったら基礎練習ばっかり。小倉部長の求めるレベルになるまで１年以上かかりました」。もちろん、土屋もそう思っていた一人だ。ところが、昨秋の明治神宮大会の東北戦をきっかけに変わった。相手四番のセーフティーバントを一塁へ悪送球し、バント処理ミスで失点したのだ。
「神宮が終わってから小倉コーチにも厳しく言われることが多くなりました。センバツが終わった後ぐらいからは、自分でも先の塁で刺せばどれだけ楽になるか分かった。フィールディングに対する意識が変わりました。今は（先の塁で）刺すと（気持ちが）乗ってきますね」（土屋）
　気持ちが乗るだけではない。送りバントひとつアウトにするだけで、流れを変えることもできる。
「バントを決めて、１点ずつ取っていれば……。逆に相手には（ほぼ）１点ずつで７点取られた。自分たちのやりたいことをやられた感じです。やっぱり、バントを失敗すると流れが変わるんですね」（下川）

　今大会は、余裕を持って二塁封殺できるタイミングにもかかわらず、セカンドを見もしないで一塁に投げる投手が目立つ。初めから「ひとつ取ればいい」という考えで、「セカンドでアウトにしてやろう」という意識がないからだ。
　そんな中、さすがは横浜高。この試合を制した要因は、間違いなくバント守備の力だった。

＜了＞