ストライクゾーンが接戦の行方を左右した――。
　立ち上がりは無難なスタート。やや外に広い感じがしたが、甲子園では外角のストライクゾーンが広いのが常識。特に違和感はなかった。清峰高の清水央彦部長も捕手の川本真也にゾーンを確認。特に問題ないという返答を得ている。
　ところが、３回に試合が動き出してから変化が起こる。３回表の清峰高の攻撃から６回表の清峰高の攻撃まで、得点が入らなかったのは４回表の清峰高の攻撃だけ。両校の攻撃が長くなり、ストライクゾーンが広くなった。

　典型的だったのが、６回裏の東邦高の攻撃。前の打席で本塁打を放っている古市治希が先頭打者として打席に入る。カウント２−０から２球ファウルした後の５球目。スライダーは外角に遠く外れるボール球に見えた。実際、甲子園のＳＢＯランプにもボールを表す緑色のランプが点灯した。ところが、桂等球審の右手が上がり、ストライク。古市は見逃し三振に倒れた。
「あれはちょっと悔しかったですね。カットするのには自信があるんです。前の球もカットできていたし、自信を持って見逃したので。見逃し三振ですか？　ほとんどないので、いつ以来か記憶にないですね。この夏、初三振ですよ」（古市）
　強打の東邦高打線にあって、つなぎの意識が高い７番打者。愛知県大会から８試合、３２打席目で連続無三振がストップした。

　一方で、この広いストライクゾーンを有効に利用したのが東邦高バッテリー。１回戦の北海高戦は５回３分の１で３四球と制球が安定していなかったエース・下平将一だが、この日はストライク先行のリズムある投球。９回を３四球でまとめた（ほかに死球が１）。３四球のうち、ひとつはフルカウントから完全にバットが回ったハーフスイングをノースイングと判定されたもの。実質は２四球といっていい。
「ストライクが取れたので、自分のリズムで投げられました。（ストライクゾーンが広くて）ラッキーでした。自分は基本的に外中心なんですけど、そこを信じて投げられましたから」（下平）
「（ストライクゾーンは）結構広かったですね。リードしやすかった。攻撃でも（古市、小宅広大が）見逃し三振してましたけど（笑）」（捕手・山田祐輔）
　バッテリーは外角のゾーンが広いことを利用して、外にストレート、シンカーを出し入れ。ストレートでストライクの後、同じところからシンカーで落として空振りを奪うシーンが目立った。下平のストレートは１３０キロ前後。シンカーも１２０キロ台後半のため、清峰打線は見極めるのが困難だった。

　１回戦の白鴎大足利高戦で本塁打を放ったものの、この試合では９回に外角に大きく外れたシンカーを空振りして三振するなど、すべて決め球のシンカーにやられて１併殺打、２三振に終わった３番の山崎健太郎は言う。
「スクリュー（清峰高側はシンカーをスクリューと認識）は振るなと言われてたんですけど……。打ちにいく気持ちが強すぎて手が出てしまいました」
　６番の青木亮介は最後まで広いストライクゾーンに惑わされた。９回の打席では完全なボール球の外角ストレートをストライクと言われた後、続けて来た同じ球を無理に打ちに行って空振り。外角への意識が強すぎ、２−１からもボール球の外角スライダーを振らされ三振に終わった。清峰高は３、４番で４三振。長崎県大会５試合ではチーム全体で９三振の打線が、１試合で１０三振を喫した。

　球審のストライクゾーンを把握し、下平の持ち味をうまく生かした東邦高バッテリーの勝利といっていい。だが、それだけでは終わらせられない部分もある。多少ストライクゾーンが広いのは問題ないが、試合途中に変わるのはいかがなものか。審判の世界では、２時間で試合を終わらせることのできる人が「うまい審判」と評価されるとも聞く。そのために審判が「早くしろ」と急かしたり、捕手のベルトをつかんで座らせたりすることもあるようだ。高校野球を見ていると、長い試合の後半は急にストライクゾーンが広くなることはたびたびある。清峰高対東邦高戦の試合時間は２時間３分。５対４とある程度得点が入ってのものだけに、審判の世界ではナイスゲームかもしれない。だが、やっている選手はたまらないだろう。昨夏の佐賀北高対広陵高の決勝戦でもストライクゾーンがさまざまな議論を呼んだが、東邦高と清峰高の一戦をさばいた主審は同じ人だった。審判には一定したストライクゾーンを、選手たちには序盤だけでなく、試合途中にもストライクゾーンの確認を徹底してもらいたい。１球の判定で泣かないために……。

＜了＞